Dois marinheiros vestidos de maneira clara se encontraram nas docas de Taku e embarcaram em uma das embarcações mais leves. A tarde oferecia ótimas condições para um cruzeiro e, se uma infeliz calamidade não tivesse acontecido com o Bliss Eternal, eles provavelmente teriam visto o enorme barco de recreio deslizando ao largo da costa, seu estandarte gigante balançando na brisa.
Um dos dois sabia o que ela estava fazendo. Embora não tenha precisado viajar muito na água recentemente, ela sabia como prender a adriça, ajustar o rumo, aparar as escotas da bujarrona. Memórias guiaram suas mãos com rápida segurança. A navegação pouco mudou ao longo das eras.
Havia uma boa chance de o outro membro do grupo nunca ter estado em um barco antes, fora dos banquetes flutuantes que às vezes aconteciam em jangadas gigantes sobre o lago Laogai. Yangchen não tinha certeza. Este Rei da Terra circulava mais do que seus predecessores.
Feishan estava contente em deixá-la fazer o trabalho de manobrar o esquife. Às vezes, quando eles se encontravam em segredo assim, um pouco haveria uma luta pelo poder para ver quem quebraria o silêncio primeiro. Hoje estabeleceu recordes, especialmente desde que Yangchen os levou para o mar sem dobrar as velas ou pressionar o casco com ondas feitas por ele mesmo. Ela achava importante experimentar a vida sem se curvar às vezes.
Assim que estavam longe da costa, Taku uma mancha nas colinas, ela abaixou as velas para que pudessem flutuar no lugar por um tempo. Feishan cheirou a brisa do mar e examinou os dentes com a língua.
— Você se importa em se explicar?
Yangchen não gostou quando ele falou com ela como um empregador, um oficial superior. Ele não apenas não tinha o direito de fazê-lo, mas tal linguagem e tom expressavam seu relacionamento em razoabilidade. Extrair a razão de Feishan era uma vitória ocasional,não uma constante.
Yangchen deu de ombros.
— Quanto você viu?
— O suficiente para saber que você estava mentindo! — Ele gritou alto o suficiente para ela sentir seu hálito. — Passando luzes e sons sobre Bin-Er como obra de espíritos! E agora isso! Você me acha um tolo?
— Não.
O peso de chumbo em seu estômago desde que a Unanimidade foi desencadeada em Bin-Er veio de saber que, com tempo suficiente, Feishan acabaria reunindo a verdade, ou um modelo razoável dela. Ele era esperto o suficiente.
A verdade. Yangchen havia fugido da verdade por tanto tempo que ela tinha certeza de que sua mente havia se dividido ao longo das rachaduras. Agora era a hora de juntar suas perspectivas novamente. Agora a verdade poderia finalmente servi-la pela primeira vez.
— Através de minhas próprias investigações, descobri que Zongdu Chaisee de Jonduri desenvolveu secretamente uma técnica de dobra capaz de nivelar uma cidade, — disse Yangchen. — Esta foi a força que dizimou Bin-Er.
Feishan recostou-se na parede. A revelação foi repentina, grande, mas ele parecia quase satisfeito em ouvi-la. Pessoas como ele queria ver inimigos em cada esquina; garantias de que ele não corria perigo e poderia governar em paz nunca seriam totalmente aceitas.
Uma pessoa normal poderia ter imediatamente perguntando por quê. Poder, influência, riqueza. Chaisee tinha todos aqueles em sua capacidade oficial como zongdu. Por que ela permaneceria incapaz de se sentar confortavelmente com os recursos e talentos com os quais foi abençoada, as realizações que conquistou?
Mas o Rei da Terra foi cortado do mesmo tecido que Chaisee. Embora os dois raramente se falassem, Feishan provavelmente entendia sua mente como um parente próximo. Ele não precisava sondar as profundezas de seu raciocínio.
— Como? — ele perguntou em vez disso.
A suavidade repentina, a casualidade de sua linguagem corporal, não conseguiu distrair Yangchen do brilho em seus olhos. Ela continuou dando seu depoimento.
— Ela estava construindo uma posição onde poderia assassinar você e Oyaluk e Gonryu de uma só vez. Eu pus um fim em sua trama. O negócio com o salão de convocação. Zongdu Henshe era seu co-conspirador e ela o assassinou para encobrir seus rastros.
Feishan não poderia ter se importado menos com o destino de Zongdu Henshe. A informação mais segura de que o Rei da Terra estava farejando a isca com interesse, reconsiderando rapidamente suas prioridades, foi o fato de que ele não virou o esquife em um acesso de raiva. Um atentado contra sua vida? Água de baixo da ponte.
— Onde está Chaisee agora?
— Se foi. Ela fugiu de Taku depois que seus planos falharam.
— E você deixou?
— Ela é astuta, — disse Yangchen. — E eu não sou um caçador de recompensas.
Não nesta vida, pelo menos.
Feishan esfregou o queixo. Ele havia aparado a barba desde que ela o encontrou pela última vez em Ba Sing Se, um erro em seu disfarce. Nenhum plebeu teria aplicado tal vantagem em seus pelos faciais.
— O homem que vi você derrotar era um praticante dessa técnica, — disse ele.
Seu olhar alcançou o horizonte. Derrota era uma palavra bonita para ele usar. Algumas interpretações dizem que ela matou Thapa, embora não o tivesse esmagado com terra, embora ele tivesse criado a explosão que acabou com sua vida. Um ancião do templo poderia pesar, se ela contasse seus atos, submetendo-se a julgamento. Após sua própria morte, ela pode não ter um lugar ao lado de seu povo. Eles colocaram sua imagem de lado, longe das freiras com quem ela cresceu.
Feishan parecia acreditar em sua quietude vazia, um Nômade do Ar lamentando um ato de violência.
— Para quem mais você contou?
— Ninguém, — disse ela. O Lótus Branco havia aprendido sobre a Unanimidade por meio de Kavik, e o resto da equipe tinha visto em primeira mão.
Eles flutuavam na água, rolando com as ondas. Outro barco se aproximou com três pessoas nele, mas ainda pequeno o suficiente à distância. Não é uma preocupação, desde que eles desempenhassem seus papéis.
— Isto é muito bom, — disse Feishan, indicando os mares tranquilos, o sol que banhava seus rostos.
— Ummm, — respondeu Yangchen. Os dois, um par de líderes mundiais, livres de suas identidades e fardos, relaxando em silêncio sociável.
Mera pele envolvendo as entranhas. Dentro dos dois, as rodas giravam em tumulto. Yangchen percorreu furiosamente cenários e resultados, sabendo que Feishan estava fazendo o mesmo, ajustando-se aos seus ajustes, seus planos se entrelaçando como serpentes em luta. Eles não estavam aproveitando o momento; eles estavam pensando febrilmente demais para falar.
Yangchen teve a vantagem da primeira jogada, sendo o detentor da verdade. Agora que ela o havia jogado como uma pedra na cabeça de Feishan, ela podia observar as ondulações e adivinhar para onde elas viajariam.
Este Rei da Terra valorizava o poder acima de tudo, ainda mais do que as riquezas. Ele estava satisfeito e obrigado a persegui-lo, da mesma forma, os padrões auto-impostos de Chaisee a obrigaram a aumentar seus empreendimentos a ponto de exagerar. Agora que Feishan havia aprendido que uma arma tão poderosa poderia ser produzida pelo conhecimento humano, suas próprias obsessões o forçariam.
O Zongdu de Jonduri representou sua melhor vantagem na obtenção de informações que poderiam inclinar o eixo do mundo para sempre a seu favor. Ele iria caçá-la através das Quatro Nações até seu último suspiro. Ele nunca lhe daria um momento de descanso.
Fechar um acordo, vender os segredos da Unanimidade não era uma opção para Chaisee. Não com Feishan como cliente – o Rei da Terra simplesmente a mataria após a conclusão da transação. Para ficar um passo à frente dos cães, ela e sua família teriam que viver o resto de suas vidas no anonimato, mudando de um lugar para outro, nunca se fixando por tempo suficiente para atrair atenção indevida.
Talvez um destino cruel para uma pessoa que queria estabilidade e status para sua linhagem. Mas, novamente, essa era basicamente a vida de um Nômade do Ar. Era tudo uma questão de perspectiva.
— Agora que você sabe quem foi o responsável por Bin-Er, pode retirar as tropas que está usando atualmente para ameaçar o chefe Oyaluk e o senhor Gonryu, — disse Yangchen. — Todas as vinte divisões deles.
— Tenho apenas dez divisões em posições ofensivas, — disse Feishan levemente, ainda fingindo que era um cruzeiro de lazer.
— Você tem vinte. Se os navios eram mais fáceis de contar dos céus, os exércitos eram brincadeira de criança. — Seria uma demonstração de boa vontade chamar de volta aqueles soldados e suas frotas de transporte para longe dos portos estratégicos do continente. Você é conhecido por muitas coisas, mas ainda não é um pacificador. Uma demonstração de boa fé iria polir sua imagem e Eu me certificaria de que a história lhe desse o devido valor. As pessoas podem falar de você no mesmo fôlego que o Avatar.
Feishan refletiu sobre isso, o que deu peso à teoria de Yangchen de que ele achava a perspectiva de ser amado genuinamente atraente.
Seus observadores em Bin-Er teriam contado a ele sobre as multidões torcendo em adoração por ela, e o Rei da Terra era um homem ciumento. A popularidade foi a única vitória que o iludiu até agora.
Enquanto os sonhos de ser conhecido como Feishan, o Benevolente, vagavam por sua cabeça, Yangchen preparou seu próximo movimento. Nunca haveria um momento melhor.
— Tenho mais uma proposta, — disse ela.
Havia um mundo onde apenas a justiça alimentava seu discurso iminente. — As cidades shang são profundamente corruptas, causam muito sofrimento e beneficiam apenas os poucos poderosos. O sistema foi considerado necessário apenas por causa do Platinum Affair. Retorne às relações normais com seus companheiros governantes e dissolva-o imediatamente.
E havia o mundo em que ela nascera, repetidas vezes, nunca muito diferente a cada vez.
— Tenho administrado Bin-Er diligentemente em seu nome— , disse ela. — Um zongdu substituto, se você quiser. Mas dois de meus colegas acabaram sendo conspiradores traidores. Dos outros, Iwashi é peso morto e Ashoona se aposentará em breve. O sistema shang, do qual você lucra tanto, é vulnerável à base desejos e compulsões dos seres humanos que o controlam.
Antes de iniciar a parte crucial de seu discurso, ela fez uma pausa para verificar se havia um nó na garganta, subindo a bile. Qualquer sinal de culpa. Quão mal eu preciso me sentir agora para viver comigo mesmo?
As respostas teriam que vir mais tarde.
— Acredito que seria melhor se todos os fluxos comerciais entre as Quatro Nações fossem administrados por uma única parte neutra e incorruptível em que não apenas você, mas também o Chefe Oyaluk e o Lorde Gonryu pudessem confiar.
— Você, — disse Feishan, entendendo imediatamente. — Você quer administrar Jonduri e Port Tuugaq, além de Bin-Er.
Yangchen gesticulou de volta para a costa.
— Não se esqueça de Taku. Uma mão abre ou fecha. Palavras de Jetsun. Yangchen precisava ser aquele que segurava as rédeas do poder para deixá-los ir. — Seu endosso à minha proposta na frente dos outros governantes durante a ratificação iria longe neste assunto.
Feishan tinha poucas razões para não ver a sabedoria de seu argumento; ela se saiu bem com ele em Bin-Er. Mas, novamente, a razão não foi porque ele fechou suas fronteiras. A razão não foi por que ele expurgou sua corte.
— Você acha que eu sou um comerciante covarde disposto a pagar na mesma moeda, — disse ele.
Insultos e queixas percebidos pareciam dar força ao Rei da Terra da mesma forma que as vidas passadas de Yangchen fluíam por seus membros e inflamavam seus olhos quando chamados. Sua respiração se acelerou, como se precisasse de ar para sua combustão iminente.
— Eu não esqueci que você mentiu para mim sobre Bin-Er,— ele disse, sua voz baixa e ameaçadora. — Eu acredito que você está deitado quieto. Você intencionalmente deixou Chaisee escapar, não é? Uma mulher que queria me matar, foi libertada sem sequer um tapa no pulso. Eu peguei as mãos de famílias inteiras por menos.
Ambos sabiam que ele não estava ameaçando a pessoa do Avatar. Isso não era possível nem necessário.
— Eu sei que você favorece os outros governantes, especialmente Oyaluk. Você implora e implora em nome dele e de Gonryu para não conduzir hostilidades abertas. O que significa que eles são fracos. Eles estão com medo. Este seu esquema é apenas outro escudo que você espera levantar sobre eles.
Feishan lambeu os lábios.
— Eles nunca pagaram por tentar me depor. Cortar relações – que medida intermediária da minha parte. Eu precisava fazê-los sangrar muito mais. Mas não pude retaliar adequadamente naquela época; ainda estava me recuperando da rebelião de Nong … Naquela época, eu não tinha, digamos… vinte divisões prontas para atacar sob meu comando.
Ele esperou que Yangchen piscasse. Mas ela a teve participação justa em concursos de olhares recentemente. Ela foi aquecida.
— Iniciar um conflito não seria do seu interesse, — disse ela, deixando a arrogância dele derreter de seus ombros como neve fina.
Para o paranóico, os fatos pareciam ameaças.
— Por que? — Feishan rosnou. — Porque você deixaria as outras nações saberem sobre essa técnica de dominação?
— Não, — disse Yangchen, levantando-se na proa do esquife. — Eu simplesmente entregaria a eles. Ela sacudiu o pulso, lançando uma gota de água no ar. O sinal para a tripulação do outro barco atacar.
Uma fina faixa de vapor rasgou as ondas, abrindo um sulco no mar. A água floresceu em um hemisfério de calor, luz e ruído, o padrão pa-pa-Bummm apoiado pelo silvo adicional de água fervida em vapor em um piscar de olhos.
Uma onda veio correndo para eles. Feishan gritou quando Yangchen jogou seu peso contra o casco para levantar a extremidade oposta alto o suficiente para que o esquife pudesse navegar na onda em vez de virar. O instinto de um marinheiro em oposição ao de um bêbado, mas o trabalho foi feito.
Feishan nunca foi atacado pela Unanimidade. Ela lhe concederia a experiência. Ela pediu um segundo toque.
Tayagum e Akuudan não gostaram da ideia de Yingsu bombardear o Avatar, mas neste ponto havia um precedente.
— Vamos, — pensou Yangchen. — Realmente deixe-nos tê-lo.
Yingsu obedeceu. A próxima onda de choque girou o barco em um círculo giratório. Yangchen olhou para o apavorado Rei da Terra segurando as amarras para salvar a vida, o spray do mar encharcando os dois.
— Entenda que foi disso que eu te salvei. Acredite que isso é o que eu poderia dar aos seus inimigos.
Um último blefe. Ela nunca entregaria Yingsu permanentemente para ser explorada pela Nação do Fogo ou pela Tribo da Água, o que significava que a verdade não a levaria completamente até a linha de chegada.
Muito ruim.
Enquanto o barco agitava sua mensagem nas entranhas de Feishan, Yangchen refletia sobre o que aprendera com o estilo de negociação do Rei da Terra em seus encontros, bem como a epifania que ela compartilhara com Chaisee na escuridão, imaginando quanto tempo duraria. ser antes que Thapa os transformasse em pó. Ao jogar, às vezes você não queria que seu oponente o respeitasse como inteligente, racional e inteligente. Às vezes você queria que o oponente acreditasse que você era completamente instável e imprudente.
Yangchen saltou para o topo do mastro, usando-o como uma alavanca para balançar a embarcação para frente e para trás, jogando seu peso ao redor para manter a proa apontada para as ondas.
— Não se preocupe, Majestade! — ela gritou para Feishan quando outra explosão de Yingsu fez as águas subirem abaixo deles. — Não vamos afundar! Tenho nosso equilíbrio sob controle!
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