– Festa – disse Iwashi. – Quatro Gales. Mil e duzentos pontos. Nenhum dobrador desta vez, infelizmente.
A mandíbula de Yangchen estava dolorida por cerrar os dentes. Atuar não era mais uma preocupação aqui. – Como… você continua… lidando com ele!?
– Não sei! – Kavik lamentou. Ele estava à beira das lágrimas. – Essas muitas combinações consecutivas devem acontecer apenas uma vez a cada cinquenta mil jogos!
– Ah, você vê, aí está o seu problema. – Iwashi tomou um gole do chá que um criado lhe trouxe. – Você confia demais nos números, Lio. Você precisa aprender a ler o fluxo. A sorte é um hóspede inconstante. Embora muitos homens e mulheres racionais possam negar isso, as marés da fortuna são uma força muito real. – Ele gesticulou para Yangchen com o dedo mindinho; o resto segurava sua xícara. – Muito parecido com os espíritos.
Maldito seja este jogo, pensou Yangchen. Amaldiçoe este jogo e seus nomes estúpidos por inúmeras combinações vencedoras que chegaram às mãos de Iwashi repetidas vezes. O Zongdu de Taku atacou Kavik especialmente, marcando golpe após golpe direto em seu chamado especialista.
As perdas de Yangchen e Kavik ocorreram às custas de Bin-Er. Eles não podiam continuar assim ou então a cidade se tornaria uma Tienhaishi silenciosa, seus residentes sugados pelas dívidas que ela assinou em nome deles. Yangchen passou as mãos sobre o rosto, usando o movimento para olhar para Chaisee.
O Zongdu de Jonduri, que de alguma forma conseguiu permanecer relativamente empatado durante a carnificina, percebeu seu olhar e deu de ombros. Deixe-me fora disso, sua carranca parecia dizer.
Piedade de seu pior inimigo. Yangchen preferia estar travado em uma disputa de olhares fixos com Thapa.
– Podemos fazer uma pequena pausa? – Kavik implorou. Ele enxugou a testa. – Só por alguns minutos.
– Mas é claro – disse Iwashi. Kavik levantou-se e tropeçou na porta de correr, não na janela, no caminho errado se precisasse de ar. Ele quase puxou a moldura para fora de seu encaixe, divertindo Iwashi em vez de irritá-lo, e cambaleou pelo corredor.
– Com licença. – Yangchen retirou-se da mesa – mais risadas de seu anfitrião – e perseguiu seu parceiro.
Ela alcançou Kavik na curva da galeria de arte, onde ele se encostou na parede. Talvez ele estivesse doente. Isso teria explicado seu desempenho desastroso. – O que está acontecendo?
– Eles podem nos ouvir?
O corredor estava vazio, mas apenas para ter certeza, Yangchen girou o ar ao redor deles. A versão interna do truque que ela usara com o chefe Oyaluk era menos eficaz, mas teria que servir; a janela que Iwashi havia aberto era seu disfarce.
Kavik se endireitou e se virou. O brilho de pânico em seu rosto estava longe de ser encontrado. Além do suor escorrendo em sua pele, ele estava o mais calmo possível. – Iwashi está trapaceando – disse ele.
Yangchen abriu a boca para gritar, mas nada saiu. Ela foi pega em algum lugar entre a completa surpresa e o desgosto consigo mesma por não considerar a possibilidade. – Ele está trapaceando – repetiu Kavik. – Ele é sanguessuga de cotovelo, leitura de borda, deslizamento de parede, todos os truques sujos do livro.
– Prestidigitação? – Que simples? – Eu teria visto ele- – Kavik deu a ela um olhar interrogativo. Não, ela refletiu. Eu estive distraído. A mesa, seu planador, a presença de Chaisee. Iwashi a enganou.
Kavik desperdiçou a oportunidade de questioná-la. – Ele estava apenas testando as águas no início – disse ele. – Eu queria que ele pensasse que poderia continuar se safando. Quando voltarmos lá, preciso da sua ajuda para aumentar as apostas o máximo que pudermos.
– Você está brincando? – Yangchen gritou baixinho. – Se ele está trapaceando o tempo todo, essa é a nossa chance de pegá-lo em flagrante para que possamos anular nossas perdas!
– Ser pego não vai perturbá-lo. – Kavik apertou sua mandíbula. – Iwashi é um hipócrita e um valentão. Ele nunca se interessou por um jogo justo ou um teste de habilidade; ele só gosta de machucar as pessoas. Ele não consegue lidar com uma batalha real em que está perdendo.
Kavik pegou a mão de Yangchen. – Eu disse que odiava Bin-Er no passado, e talvez isso ainda seja verdade. Mas é minha cidade, goste eu ou não, e não vou deixar que seu povo seja roubado por um ladrão que não preciso mesmo do dinheiro. Você não me disse uma vez que temos que lutar por completos estranhos tanto quanto lutamos por nossos amigos?
Não era típico dele fazer grandes gestos. Yangchen tentou sem entusiasmo puxar o braço dela para trás, mas seu aperto permaneceu firme. Kavik gentilmente abriu os dedos e os colocou em seu pescoço, sobre seu pulso. Seu batimento cardíaco era tão lento e constante quanto a mudança das estações. Ele se aproximou.
– Tenha fé em mim – disse ele, olhando-a nos olhos para que ela pudesse ver suas pupilas. – Eu posso vencê-lo.
Ele estava dizendo a verdade. Ou pelo menos ele acreditava nisso de todo o coração. Yangchen grunhiu e desviou o olhar. – Sua pele está úmida.
– Eu sei. Eu tive que esperar por isso também.
Eles fizeram questão de começar e esconder sua discussão bem antes de entrar novamente na sala.
Você tinha que se exibir, não é? Tive que parecer um homem grande e pegar meu planador de volta!
Bem, desculpe-me por tentar defender sua honra!
Um casal envergonhado falava em sussurros, então eles falavam baixo. Yangchen achou irônico como a briga falsa deles tinha quase o mesmo conteúdo que a real.
Foi apenas uma maré de azar; Eu posso voltar disso com algumas mãos. Por favor. Eu estou te implorando. Os tesouros que o chefe Oyaluk deu a você valem pelo menos mais cinco rodadas.
A melhor resposta aqui era nenhuma resposta. Yangchen abriu a porta novamente, sinalizando o fim do protesto. Eles formavam um par mal-humorado e enforcado. – Meus amigos, acho que não podemos mais jogar – disse Yangchen com seu sorriso forçado. Ela permaneceu de pé na soleira, como se quisesse fugir agora. – Considere esta nossa declaração de rendição.
Uma armadilha de alto risco. Se Iwashi concordasse e os mandasse embora, eles estariam completamente afundados. – Eu posso lhe dar crédito – disse ele. – Tenho certeza que você é bom para isso.
Kavik começou a falar, mas Yangchen deu uma cotovelada na lateral dele. – Muito obrigado, mas não. Os anciãos do templo sempre nos alertaram para não jogar. Acho que este foi o conto de advertência perfeito.
– E se eu pagasse ouro pela sua prata? – disse Iwashi.
A surpresa que se seguiu foi genuína. Eles queriam aumentar as apostas, mas nenhum deles havia considerado que Iwashi iria tão longe. Ele não está se colocando em risco mentalmente, pensou Yangchen. Ele agarrou a esperança de seu oponente e quer infligir mais dor.
Graças ao seu lapso anterior, os zongdus sabiam como era a aparência de Yangchen quando ela congelou; ela fez o possível para dar a eles outro show. Em contraste, Kavik agiu tão rapidamente quanto um homem que está se afogando pegando um pedaço de madeira flutuante. – Sim! – ele disse. – Sim. Seu espírito esportivo é apreciado. – Ele correu de volta para seu assento e fez um gesto esperançoso para Yangchen.
Ele fez “desespero infeliz” tão bem. Se Yangchen não soubesse melhor, ela poderia acreditar que o maior desejo de Kavik no mundo realmente era se redimir aos olhos dela. Ela sentou-se furiosamente, se tal coisa fosse possível. Chaisee deu a ela um aceno de cabeça quase fraternal, o tipo de advertência que uma mulher daria a seu júnior. Seu funeral.
Os quatro empurraram suas peças de volta mais uma vez para o embaralhamento. Yangchen mordeu o lábio. Eles ainda poderiam perder, mesmo sabendo que Iwashi estava trapaceando, mesmo com a vantagem de tê-los descoberto. Eles construíram a pirâmide novamente. Ela estava muito tentada a monitorar Iwashi e pegar os movimentos que havia perdido antes, mas se ela olhasse muito atentamente para as mãos dele ou as evitasse em excesso, poderia sinalizar que eles estavam atrás dele.
Uma sensação de flash como o toque de uma agulha, lá e ido. Ela quase virou a cabeça para persegui-lo. O que é que foi isso?
Uma pilha desmoronou e as peças se espalharam em direção à borda da mesa de Iwashi, um deslizamento de terra em miniatura. – Falta – gritou Kavik. – Suas perdas dobraram nesta rodada.
– Estou ciente da penalidade por perturbar o tesouro, mestre Lio, obrigado – Iwashi retrucou. Ele parecia confuso enquanto balançava os pulsos. Eles recolocaram os ladrilhos.
Lá estava novamente, a atração familiar, desta vez do lado de Kavik. Uma mancha larga em vez de um ponto.
De repente, ela se deu conta. Yangchen olhou para seu parceiro. A carranca de concentração de Kavik não revelou nada.
– Vocês dois já aproveitaram a vida noturna? – Chaise perguntou. – Tenho adormecido ao pôr do sol, mas Taku é uma cidade maravilhosa para os jovens.
Esse tipo de pergunta normalmente viria de seu anfitrião. – Erm, sim – disse Yangchen. – Vimos um teatro de sombras. O Sapato Perdido.
– Eu não liguei para isso – disse Kavik sem olhar para cima.
Até agora, ele havia se mantido assiduamente fora da conversa. Sua falta de posição combinada com suas enormes perdas fizeram com que manter suas opiniões para si mesmo fosse a escolha certa. O canto da boca de Chaisee se ergueu com interesse. – Oh? Essa é uma das poucas peças com alguma maturidade e realismo.
– O pobre homem morre na rua e o ministro do mal tropeça no cadáver, envergonhando-se na frente do rei. Kavik disse. – Isso deveria ser um final satisfatório e irônico? Eu odeio histórias como essa. Por que a humilhação dos fortes é considerada uma boa troca pela vida dos fracos?
Iwashi ainda não tinha comentários a fazer. Talvez ele não os tivesse ouvido. Seus dentes estavam expostos de raiva com o estado de suas peças iniciais. Um empate justo não é tão divertido, não é? Yangchen pensou.
– Essa é a natureza do mundo, jovem mestre Lio – disse Chaisee. – Exceto uma ocorrência estranha, o poder se consolida. Ele não se dispersa. – Ela pegou seu último ladrilho. Yangchen também.
Isso deixou Kavik como a última pessoa a completar sua mão inicial. Ele pegou o ladrilho e levantou o polegar para ver o desenho embaixo. – Acho que é por isso que permaneci neste jogo por altos e baixos. Todos começam em pé de igualdade.
Kavik usou a peça que estava segurando para derrubar o resto de suas peças em uma cascata arrebatadora, tão suavemente como se estivesse dedilhando um acorde em uma cítara, – Festa – disse ele. – Vôo das mariposas que retornam. Dez mil pontos de base, dobrados para auto-empate, dobrados no meu primeiro turno, então dobrados mais uma vez em Zongdu Iwashi por sua grande penalidade.
Chaisee assobiou. O Zongdu de Taku tremeu, recompôs-se e sorriu. – Parabéns pela sua sorte finalmente chegando.
Sorte não teve nada a ver com isso. Por um breve instante, Kavik congelou alguns dos ladrilhos usando seu próprio suor e a umidade ambiente da sala. Não o suficiente para colá-los como cola e deixar evidências do que ele havia feito, mas apenas o suficiente para fazer Iwashi estragar seu truque.
A mesma técnica sutil de dobra de água permitiu a Kavik manipular a pilha enquanto ela era reconstruída, colando as superfícies de marfim em sua pele congelada. Se ela não tivesse sido capaz de dominar a água, Yang-chen nunca o teria notado planejando sua própria vitória.
Eles tinham que continuar jogando. Kavik estava certo; eles tiveram que manter seu oponente na mesa. Eles ainda não tinham saído do buraco. – Obrigado pela lição sobre fluxo, Zongdu Iwashi – disse ele. – Acho que as correntes estão prestes a mudar.
Se o ato de Kavik foi bom, sua arrogância de soco na cara foi magistral. Iwashi se contraiu como uma ameixa do mar em vinagre. – Vamos ver – disse ele, seu discurso floreado antes pingando reduzido ao mínimo.
Yangchen precisava fazer sua parte para irritar o anfitrião a ponto de cometer assassinato. Ela e seu parceiro eram uma equipe, afinal. – Você pode ser um querido e chamar o garçom? – ela disse a Iwashi. Ela sorriu docemente e apontou para a bebida dele. – Eu gostaria de um desses. Com uma rodela de limão.
Iwashi desabotoou o colarinho e passou o dedo pelo pescoço. – Quente como a maldita Nação do Fogo aqui, ele reclamou.
Isso foi obra de Yangchen. Uma vez que ela entendeu como os ladrilhos escorregadios eram uma vantagem para Kavik, ela aumentou a temperatura na sala de forma constante. Até Chaisee enxugou as têmporas com um lenço. Talvez outro dobrador de fogo pudesse ter pego o Avatar em flagrante, mas ei. Era bom ser especial às vezes.
A vez dela. Ela poderia pressionar por uma vitória rápida e certa nesta rodada, mas à custa de acertar um nocaute. Enquanto pensava nisso, ela tomou um gole de sua bebida.
Seus lábios encontraram gelo sólido. Kavik havia congelado o conteúdo de seu copo. Não termine, ele estava dizendo a ela. Ele tinha algo melhor na manga.
Uma gota de suor em sua nuca pulsou, arrepiando sua pele e quase fazendo-a gritar. Ela fez uma careta para Kavik, mas ele a pressionou com dobra de água novamente, então mais uma vez. Dê-me um azulejo de três.
Yangchen espalmou um três de montanhas – Iwashi não era o único que conseguia fazer mágica – esfregou um pouco da condensação de sua bebida nas costas e jogou sob a mesa em Kavik.
Ele não estava pronto. O pânico em seus olhos diminuiu apenas quando ele percebeu que ela congelou o azulejo em suas calças. Ele semicerrou os olhos para ela por correr o risco desnecessário.
– Oh, vocês dois poderiam parar de olhar um para o outro e apenas brincar? – Iwashi rosnou.
Yangchen colocou seu descarte. – Desculpe. Esta é uma grande mão, não é? Se Lio ganhar com qualquer dobradinha, ele recebe de volta tudo o que apostamos até agora e a diferença de pontos em lingotes de ouro. Bin-Er poderia ter oito poços em vez de quatro.
– Ou um espetacular Festival de Arrumação de Túmulos – sugeriu Chaisee prestativamente. – Você fez o seu soar tão bem.
A provocação penetrou totalmente na cabeça de Iwashi. Ele hesitou em descartar antes de selecionar um cinco folhas, a opção mais segura de acordo com as informações disponíveis na mesa. Até Yangchen podia sentir sua capitulação.
– Quase me dói fazer isso – disse Kavik. – Festa. Espadas no Arsenal, oito mil e oitocentos…
– Eu sei quantos pontos vale! – Iwashi gritou. Ele estava tão exausto que se inclinou e jogou todas as peças de volta na piscina antes que Kavik pudesse mostrar sua combinação vencedora. Pelo que todos sabiam, ele poderia estar reivindicando a vitória. – De novo!
– Iwashi, talvez devêssemos parar – disse Chaisee. – Um jogador sábio sabe quando parar.
– Não vamos parar no meio de uma rotação!
A Zongdu de Jonduri esfregou a testa. – Você disse isso duas rotações atrás. – A vergonha e o embaraço que seu colega deveria estar sentindo estavam refletindo nele e atingindo-a.
Yangchen olhou para Kavik. Sempre havia o risco, também, de ficar preso em um vórtice de dinheiro fluindo para frente e para trás sem fim. Foi por isso que o sinal que eles estabeleceram com o resto da equipe não podia ser ignorado. – Sinto cheiro de fumaça? – Kavik disse. Ele cheirou o ar. – Alguém mais sente cheiro de fumaça?
– Olha! – Yangchen apontou para a janela. Perto das docas, uma espessa coluna de fumaça preta subia do maior objeto de madeira nas águas. A Felicidade Eterna, agora em chamas.
O jogo estava oficialmente encerrado. Assim foi a missão. E Yangchen descobriu que quando se tratava de gritar, Iwashi era quase tão bom quanto ela.
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