Malaya esperou enquanto Baku usava sua dobra de fogo para aquecer a tira curta de metal pressionando-a entre as palmas das mãos. Quando o brilho do aço passou de laranja para amarelo, o ferreiro robusto, com uma longa barba trançada e cabelos selvagens, ofereceu-a à jovem. Ela pegou com as tenazes, levou até a bigorna e começou a martelar. Malaya trabalhava com um foco constante e obstinado, mantendo o ritmo que Baku lhe havia ensinado. Cada golpe ressoava pela névoa densa que envolvia a aldeia, o vale em terraços e toda a ilha.
Ela ignorou o cansaço crescente em seus braços e o suor pingando em sua testa. Após formar a ponta da adaga, ela achatou as bordas para dar forma a biséis iguais em ambos os lados. Cada batida metálica trazia um pouco mais de definição. Logo, estava pronta. Ela parou pela primeira vez desde que começou e olhou para Baku. Ele examinou a lâmina em forma de lágrima que ela forjara – e assentiu com aprovação. Ela segurou a adaga com as tenazes, e ele a pegou de volta com as mãos nuas e examinou as bordas.
— Muito melhor que a última.
Malaya colocou as ferramentas de lado e passou o antebraço pela testa para limpar o suor.
— Obrigada, Tatang Baku.
Ele pressionou a lâmina entre as palmas das mãos novamente para aquecê-la.
— Eu gostaria que os outros se importassem o suficiente para aprender a forjar suas próprias lâminas. Em vez disso, eles simplesmente me dão ordens, impacientes e ingratos. Até mesmo… — Baku interrompeu. — Bem, você sabe quem eu ia mencionar.
Malaya sabia, mas nenhum dos dois era tolo o suficiente para mencionar o chefe em voz alta. Graças à névoa sempre presente, nunca se sabia quando alguém poderia estar ouvindo por perto, ansioso para colher a recompensa por relatar a dissidência.
— É importante saber fazer as coisas por conta própria — disse ela sem complicação.
— Falado como uma verdadeira batedora.
— Talvez — disse Malaya. No entanto, sua abordagem nasceu mais da necessidade do que da inclinação natural. Com pais como os dela, sempre teve que aprender tudo o que pudesse para se defender.
Com os melhores coletores, ela aprendeu quais plantas eram comestíveis, venenosas e curativas. Com os melhores caçadores, aprendeu a fazer armas e armadilhas, rastrear, capturar e matar, limpar e assar. Com os pescadores, aprendeu a tirar vida dos rios e riachos. Com os agricultores, aprendeu a ler o clima através da névoa e as estações pelas estrelas. Com os tecelões, aprendeu a transformar fibras vegetais em corda e tecido. Com os dobradores, aprendeu sobre as qualidades e limitações de cada elemento.
Portanto, ninguém ficou surpreso quando o chefe do clã, Ulo, retornou da Caverna Sagrada após o ritual do equinócio de outono há vários anos e anunciou que Yungib a havia escolhido para servir como uma das batedoras do clã. O trabalho envolvia aproveitar tudo o que ela havia aprendido para sobreviver sozinha na natureza por longos períodos enquanto percorria o perímetro da ilha em busca de evidências de forasteiros. Era um papel altamente respeitado dentro do clã, mas não muito desejado, devido ao isolamento que exigia. No entanto, esse isolamento era adequado para Malaya. Os poucos dias que passava na aldeia a cada poucas semanas para reparar suas armas e ferramentas, reabastecer seus suprimentos e relatar a Ulo eram mais interações sociais do que ela precisava.
A lâmina recém-formada chiou quando Baku a mergulhou em um cocho de pedra com água.
— Isso vai levar um tempo — ele disse. Ele teria que aquecer e resfriar o aço várias vezes até que endurecesse adequadamente. — Cuide de seus outros assuntos, diga “oi” para sua família, depois volte. Imagino que você queira enrolar o cabo com ratan você mesma?
Malaya assentiu.
— Como imaginei. Vá em frente. E certifique-se de encontrar Kamao.
Ele piscou.
Malaya agradeceu a Baku e deixou a oficina ao lado da cabana de nipa da família dele, que ficava sobre estacas como todas as outras.
Ela não tinha intenção de procurar Kamao, no entanto. Gostava bastante do ferreiro, mas seu filho era um completo idiota.
Em vez disso, ela deslizou pela névoa e viu apenas aqueles que precisava ver. A maioria dos Dobradores de Água estava na Caverna Sagrada, mas ela encontrou o curandeiro que ajudou a restaurar o tornozelo torcido com o qual Malaya havia andado por dias. Depois, encontrou um dos Dobradores de Terra para aconselhá-la sobre como encontrar mais do minério preto-avermelhado que seu clã usava para forjar aço. Uma das cozinheiras mostrou-lhe como fazer ensopado de peixe-lama. Uma das tecelãs ajudou-a a modificar melhor sua saia tolgè para não restringir tanto seus movimentos e depois lhe presenteou com uma nova túnica preta curta e sem mangas. A melhor caçadora da aldeia, uma mulher chamada Mamamaril, deu a Malaya algumas dicas para melhorar suas técnicas com arco e lança e levantou algumas hipóteses sobre por que uma de suas armadilhas poderia estar vazia. E um dos coletores demonstrou como extrair veneno de uma centopeia-basilisco rara e tinta carmesim de caramujos marinhos.
Ela não estava a fim de aguentar as perguntas irritantes dos pais sobre quando pretendia se casar, então passou pela casa deles e seguiu para a estrutura de teto de palha que ficava sobre estacas no ponto mais alto da pequena aldeia. Na área aberta sob a cabana, vacas-porcos e porcos-galinhas nativos vasculhavam restos ao redor de uma fogueira onde uma das filhas de Ulo tentava acender uma chama.
— Ele está ensinando — a menina disse a Malaya sem olhar para cima.
Malaya assentiu, tirou o arco do ombro e recostou-se na escada de bambu que levava à entrada da cabana.
Ela olhou para a densa névoa cinza-branca enquanto ouvia a voz ressonante de Ulo flutuando pelas ripas de bambu acima. Ele estava contando uma história, provavelmente para um grupo de pequenos sentados a seus pés.
Ela já ouvira essa antes – o conto do clã Baybayin. Eles eram uma comunidade pacífica e mista – como a deles – que existiu do outro lado da ilha séculos atrás.
Um dia, um grupo de soldados em armaduras vermelhas-sangue navegou até suas costas. Os soldados declararam a ilha como território de seu clã e exigiram que todas as famílias sem Dobradores de Fogo saíssem imediatamente, para nunca mais voltar. Quando o clã Baybayin resistiu, os soldados queimaram a comunidade até as cinzas.
Malaya sempre se perguntou quanto da história – na verdade, de qualquer uma das histórias de Ulo – era verdade. Quando era pequena, notava detalhes mudando de uma recontagem para a outra. Um nome. Um lugar. Uma sequência de eventos. E assim por diante. Na primeira vez que apontou isso, ele a castigou com uma vara de bambu nos dedos. Na vez seguinte, ela perguntou aos pais sobre uma inconsistência que notara – e eles a forçaram a ajoelhar sobre grãos de arroz cru por horas.
Portanto, ela aprendeu desde jovem que questionar as histórias era questionar Ulo. Questionar Ulo era questionar Yungib. Questionar Yungib era convidar à destruição de seu povo.
— O clã Baybayin é o motivo — veio a familiar voz profunda e suave de Ulo, enquanto ele concluía o conto acima — pelo qual devemos sempre fazer os sacrifícios e oferendas adequados a Yungib a cada equinócio. Se não fosse por Yungib, nossos ancestrais também poderiam ter perecido há muito tempo.
Houve uma movimentação acima, e então as crianças começaram a sair da cabana, falando animadamente sobre a história enquanto desciam a escada e corriam para brincar, em vez de voltar para ajudar a colher pragas das hastes de arroz como deveriam. Os dois irmãos pequenos de Malaya passaram correndo sem sequer um olhar, mas ela não se incomodou. Ambos nasceram depois que ela se tornou batedora, então sempre foi apenas uma presença passageira em suas vidas.
Quando a última criança desapareceu na névoa, Malaya subiu a escada.
Crânios de animais, lanças, machadinhas e outras armas forravam as paredes. Fardos de arroz descansavam nas vigas. Fumaça e calor subiam pelas rachaduras nas tábuas de bambu do chão, vindos da fogueira debaixo.
Ulo estava sentado em um tapete de ratan contra a parede dos fundos do espaço de um único cômodo. Ele estava com uma perna esticada e a outra puxada, o cotovelo casualmente descansando no joelho levantado. Embora seu cabelo e barba longos tivessem ficado brancos anos atrás, seus olhos azuis gelados ainda eram afiados, e seu corpo marrom escuro ainda estava musculoso.
Ulo ofereceu sua mão. Malaya deu um passo à frente e pressionou as costas dela contra sua testa. Ele gesticulou para que ela se sentasse. Ela sentou.
— Chá? — ele perguntou.
Malaya assentiu, embora não gostasse de chá.
Ele pegou uma xícara e, com a outra mão, fez movimentos treinados pelo ar. Um fio de líquido fumegante saiu do bule que estava sobre brasas no canto e encheu a xícara.
Ele girou o dedo para mexer o conteúdo e depois passou a xícara para Malaya.
Ela o agradeceu, pegou o chá e o inalou. Sampaguita-lunar. Às vezes, ela esmagava as pequenas flores brancas – que só floresciam à noite durante a lua cheia – em um pó fino, que podia ser dado a um animal preso para entorpecer seus sentidos para uma morte mais gentil.
— Você voltou cedo — disse Ulo. — Presumo que as notícias não sejam boas.
Malaya respirou fundo para se acalmar.
— Receio que não.
Como a névoa espessa e as costas rochosas em mudança desencorajavam a maioria dos navios de se aproximar, raramente os batedores relatavam evidências de forasteiros na ilha. Quando o faziam, as instruções de Ulo eram sempre as mesmas: Fique de olho neles e informe se houver motivo para preocupação. Mas raramente havia. Os forasteiros sempre permaneciam por alguns dias, aventurando-se apenas a curtas distâncias de onde desembarcaram, antes de empacotar e partir.
Pelo menos, era isso que ela sempre ouvia. O pequeno grupo de Dobradores de Terra que Malaya havia encontrado quase duas luas atrás foi o primeiro que ela encontrou desde que se tornou batedora.
Ela encontrou seu acampamento na Enseada Itak, no nordeste.
Com o coração acelerado, desmontou de Kilat, sua gorila-társio, e se aproximou a pé das árvores. Aproximou-se o suficiente para ver e ouvir com sentidos aguçados por uma vida na névoa – mas não tanto que seus olhos ou ouvidos entorpecidos pudessem captar movimento na selva que abraçava a praia.
Ela contou seis. Usavam os símbolos e tons de verde do Reino da Terra, que Malaya reconheceu das histórias de Ulo. A mais jovem tinha aproximadamente sua idade, o mais velho, a idade de Baku. Todos eram Dobradores de Terra. Quatro tinham estrutura de soldados e usavam capacetes e armaduras de placas de conchas. As duas restantes vestiam roupas simples e passavam a maioria do tempo observando as plantas e o terreno. Ao ouvir, ela soube que havia mais dois em seu grupo, mas que desapareceram sem deixar rastro em certa noite.
Depois que os dobradores se acomodaram em seus abrigos de terra naquela noite, Malaya montou em Kilat e correu de volta para a aldeia. Quando relatou suas observações a Ulo, o rosto do velho chefe ficou tenso, e ele lhe deu a ordem esperada de ficar de olho neles.
Então ela fez como mandado. Os quatro Dobradores de Terra armados passavam a maior parte do tempo se revezando guardando o acampamento, treinando, tentando pescar ou reclamando da névoa e das comidas de casa de que sentiam falta. Demoravam uma eternidade para acender fogueiras, tinham medo de comer os frutos que encontravam e raramente limpavam algo, nem a si mesmos. A dobra de terra deles era bruta e contundente, frequentemente usada em competições ociosas. Estavam longe de ser as bestas vorazes que Ulo sempre pintava em suas histórias sobre forasteiros.
Foram a mãe e a filha, como Malaya descobriu, que capturaram seu interesse. Elas examinavam de perto quase todas as plantas, rochas, animais e insetos que encontravam, usando dobra de terra delicada para levantar caranguejos enterrados na areia, prender besouros, dividir pedras. Elas faziam desenhos e anotavam. Se maravilhavam e discutiam.
Logo, começaram a se aventurar longe da praia. Dois guardas sempre as acompanhavam, e nunca iam muito longe – dificultadas pela combinação de névoa densa, vegetação espessa e terreno montanhoso desconhecido – sempre retornando ao acampamento ao anoitecer. E enquanto a mãe e a filha transbordavam com a empolgação de suas descobertas, Malaya reexperimentava seu lar pelos olhos dos forasteiros, aprendendo que muitas das criaturas e plantas que ela considerava comuns não existiam em nenhum outro lugar do mundo.
Na primeira noite em que viram as constelações móveis das moscas dos brilhos cintilando no céu, os olhos de Malaya se encheram de lágrimas com o maravilhamento delas. Na primeira vez que pegaram uma fruta-pata-de-dragão, Malaya desejou mostrar-lhes a melhor forma de quebrar sua casca vermelha espinhosa. E no dia em que avistaram um gorila-társio agarrado a uma árvore, Malaya teve que cobrir a boca para não rir alto com o choque e deleite delas.
Foi por isso que ela não entendeu a raiva de Ulo quando relatou tudo isso como evidência de sua inofensividade.
— Você não entende os forasteiros como eu — disse Ulo severamente. — Eles só buscam conhecimento para destruir.
O tom condescendente irritou Malaya, mas ela se conteve para preservar a própria segurança. Como chefe, ele era o único membro do clã autorizado a deixar a ilha. Um privilégio que ele ostentava sobre todos de mil maneiras pequenas.
Mas talvez ele não soubesse de tudo. Talvez alguns usassem o conhecimento como arma, mas talvez houvesse outros – como essa mãe e filha – cuja curiosidade fosse pura. Elas queriam saber mais sobre o mundo porque amavam o mundo.
— Observe-os com cuidado — ele havia advertido, percebendo o ressurgimento de um ceticismo que pensou ter erradicado anos atrás. — Pelo bem de Yungib.
Então, ela fez como mandado. Mas desta vez, ela tinha algo mais a relatar. Algo que não podia oferecer ao chefe como evidência de inofensividade.
Malaya pigarreou.
— Eles mudaram o acampamento.
— É mesmo? — disse Ulo calmamente. — Ao longo da costa?
Ela balançou a cabeça.
— Para o interior.
— Devemos nos preocupar? — ele perguntou, embora fosse menos uma pergunta e mais um teste.
— Sim — disse Malaya, então tomou seu primeiro gole de chá. — Eles estão se movendo devagar, mas se chegarem longe o suficiente a oeste, encontrarão o caminho.
Ulo ficou quieto por um longo tempo. O caminho levava até as montanhas, ao longo da crista, e descia ao vale. Se os forasteiros o encontrassem, era só uma questão de tempo antes de seguirem até a aldeia – e a Caverna Sagrada além.
— Eles enviaram algum falcão mensageiro? — Ulo perguntou.
— Não.
— Isso é uma boa notícia, pelo menos. Se tentarem, você sabe o que fazer.
Malaya assentiu. Ela era a melhor atiradora que o clã havia visto em gerações e não teria problemas para acertar um falcão grande.
— Você pode mandá-los embora antes do equinócio?
Malaya hesitou. Ela não tinha um plano, e o equinócio de outono – quando Ulo se encontraria com Yungib – estava se aproximando rapidamente.
— Acho que sim.
Ulo suspirou com decepção.
— Você não parece tão certa. Talvez Amihan fosse mais adequada para a tarefa.
Amihan era a batedora veterana da aldeia, uma Dobradora de Ar de meia-idade com olhos azuis como os de Ulo e um senso de humor distorcido que talvez fosse fruto de muito tempo sozinha ao longo dos anos. Uma vez, Malaya foi substituir Amihan e a encontrou cercada pelos corpos esmagados de sapos nos quais ela praticava sua dobra de ar.
— Eu queria ver quão alto poderia mandá-los — Amihan lhe disse sem pestanejar.
— Isso não será necessário — disse Malaya a Ulo, ansiosa para provar sua utilidade.
— Veremos. — Os lábios de Ulo se curvaram em um sorriso sem humor. — Você não está se apegando muito a esses forasteiros, está?
Ela balançou a cabeça.
— Bom. Eles não são como nós. Quando encontram algo que consideram valioso, não o protegem. Eles roubam, exploram e acumulam. Desmatam florestas, envenenam cursos d’água e esventram montanhas. Não param até ter reunido o máximo possível daquela coisa, deixando para trás apenas destruição. — Ulo respirou fundo e se recostou.— Em meu tempo como chefe, cada vez mais forasteiros têm alcançado nossas costas. É mais importante do que nunca estarmos prontos para dar nossas vidas para proteger Yungib. Você está preparada para isso, Malaya?
— Estou — disse ela. Era a única coisa a dizer.
— Espero que sim. — Ulo acenou com a mão para dispensá-la.
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