Se você perguntasse na região da Tribo da Água, o menino rebelde de Ujurak e Tapeesa estava doente com uma tosse úmida. Uma doença moderadamente grave que exigia algumas semanas de repouso na cama. Às vezes mais tempo que isso se você não tivesse sorte. Ele provavelmente pegou no distrito internacional durante um passeio obscuro ou outro, mas ninguém iria dar essa opinião a um jovem ou qualquer pessoa remotamente ligada à lei do Rei da Terra. Se ele tivesse alguma vergonha, ele ficaria quieto por um tempo depois que ele se recuperasse.
Kavik, o companheiro de Avatar recém-empossado, estava passando por intenso estudo e meditação sob os cuidados de Yangchen e não mostraria seu rosto por muito tempo. Os pais de Kavik entenderam a importância do processo de treinamento e juraram segredo. Tornar-se uma celebridade era um efeito colateral frequente e indesejável de trabalhar com o Avatar. A mente tinha que ser fortalecida primeiro, sem interferência externa, para que se pudesse servir melhor às necessidades espirituais do mundo.
“Jingli”, um ninguém que possuía um nível surpreendentemente alto de liberação, estava sentado na parte de trás de uma carroça protegendo uma carga de cerâmica. Ninguém na caravana de suprimentos o incomodou sobre por que ele tinha um nome tão incomum para um dominador de água. Seções de Bin-Er eram cosmopolitas o suficiente para não serem muito fora do comum.
A ideia de usar a identidade real de outra pessoa deixou Kavik profundamente desconfortável. Uma coisa era inventar um passado fugaz quando necessário, mas entrar em uma vida existente e tomá-la para si era o tipo de roubo que Kavik queria evitar. Quando Yangchen lhe deu a etiqueta de madeira, semelhante ao seu próprio passe interno da cidade, mas com um padrão de grão diferente, ela garantiu a ele que Jingli era o tipo de cobertura mais caro e difícil de obter — completamente fabricado. Um conjunto vazio de roupas procurando um corpo para preenchê-los, apenas bom para viagens entre Bin-Er e o templo do ar do norte, em nenhum outro lugar.
A caravana em que ele viajava fazia parte de uma missão de esmola. Um pequeno número de donos de lojas em Bin-Er procurou acalmar seus próprios espíritos e manter os ventos da fortuna soprando a seu favor doando mercadorias não vendidas a granel para seus Nômades do Ar locais. A tripulação de voluntários com quem Kavik cavalgava fazia a jornada nas montanhas há décadas e recebeu exceções às regras estabelecidas pelo Acordo Platina. Eles eram um grupo austero e desinteressado, e Kavik se perguntou se eles se importavam que muitas pessoas na cidade teriam pago pequenas fortunas para ter o mesmo nível de autorização de viagem.
Os arredores de Bin-Er eram um deserto desolado de montes de neve com meses de idade e juncos crocantes com gelo. As pequenas guaritas que marcavam a linha entre o território shang e o Reino da Terra pareciam lamentavelmente inadequadas para cobrir uma área tão grande, mas isso só significava que os homens lá dentro estavam comprometidos em persegui-lo em campo aberto, nada bloqueando suas linhas de visão, até que você fosse pego.
Quando as carroças chegaram na estação de guarda e pararam, o estômago de Kavik tornou-se o mesmo caldeirão de quando ele pôs os pés no continente, a agitação superaquecida o avisando para voltar e não ir mais longe. Os soldados do Reino da Terra o assustaram ainda mais agora que ele era mais velho. Em vez de gigantes verdes estoicos e sem rosto, eram seres humanos, imprevisíveis e perigosos. Ele podia sentir o cheiro das cebolinhas no hálito deles e sabia dizer quais deles odiavam seu capitão. O plano poderia desmoronar se um deles simplesmente estivesse de mau humor.
Ele prendeu a respiração enquanto os soldados puxavam lonas e inspecionavam potes de borra de vinagre, pedaços de trapos embrulhados, potes de grãos quebrados. Eles pediram seu passe, e ele o entregou, tentando não gritar quando o símbolo de proteção deixou sua posse. Havia uma grande chance de ser pego aqui.
Eles o deixaram passar sem problemas. Ele e toda a caravana.
Ele não podia acreditar. A coisa que ele queria fazer, esse tempo todo, tinha sido feita. Ele deixou Bin-Er. O Avatar fez o impossível acontecer. Tamanha foi sua bênção.
Sua admiração desapareceu quando ele se lembrou de que sua grande fuga era apenas um componente de um plano maior. Seus pais ainda estavam presos na cidade atrás dele. A bênção do Avatar, ele lamentou uma vez que seu coração parou de bater em seu peito.
Chegaram às montanhas. A partir daí, foram quatro dias miseráveis na traseira da carroça da frente, usando dominação de água para evitar que as mercadorias frágeis rachassem umas contra as outras nas trilhas rochosas. O motorista, que se chamava Choi, falou pouco com ele enquanto desciam e subiam as encostas, serpenteando por desfiladeiros traiçoeiros. As noites passavam em silêncio ao redor da fogueira.
No quinto dia, quando a caravana fez uma curva, ouviu-se um grito. Kavik olhou para cima, seu pescoço estalando, e viu as torres subindo da névoa.
Ele e alguns outros membros da tripulação que não tinham feito a viagem antes se levantaram e puxaram seus capuzes para trás para olhar em reverência. Era impossível não se admirar. De longe, o Templo do Ar do Norte parecia uma peça de joalheria, esculpida no próprio pico com ferramentas de precisão como agulhas. As tampas verdes de suas torres tão frágeis e delicadas como as cabeças dos cogumelos. Um palácio flutuando no céu.
— Você pode parar de ficar boquiaberto — disse Choi — Nós não vamos pra lá.
O homem estava tecnicamente certo; não havia como uma carroça chegar ao templo propriamente dito. Em vez de subir mais alto, a procissão mergulhou no vale abaixo, onde havia vários campos de cevada em pousio. E para surpresa de Kavik, uma pequena vila. Quando perguntado o nome, Choi deu de ombros.
Eles entraram na estrada principal ao lado de um armazém e descarregaram as mercadorias, potes simples de armazenamento de grãos, vinagre e óleo vegetal. Atividade corriqueira ao lado da rua. E, no entanto, Kavik estava tão estupefato com a cidade quanto com o templo. Pelo menos um terço das pessoas que circulavam eram Nômades do Ar.
Ele nunca tinha visto tantos membros da nação errante reunidos em um lugar antes, conduzindo seus negócios — se é que isso poderia ser chamado de negócios para eles. Monges de todas as idades estavam simplesmente… andando por aí. Com os pés tocando o chão.
Crianças de xale laranja correram atrás dos joelhos dos mais velhos e receberam palavras que podiam ser interpretadas como severas quando esbarravam nas pessoas. Os adultos conversavam casualmente com os leigos, compartilhando reclamações sobre o clima, animais truculentos e disponibilidade de ovos no último mês. Esses nômades do ar fizeram caretas quando pisaram na lama e gemeram de desânimo quando perceberam que haviam esquecido seus planadores do outro lado da cidade.
Inacreditável. Kavik observou os aldeões regulares, imaginando quantos espumariam de alegria espiritual diante de seus olhos.
A resposta foi nenhuma. Os homens e mulheres comuns saíram do caminho dos Nômades do Ar, mas não rastejaram. No início e no final de uma conversa com um monge, eles faziam pequenas reverências com as mãos cobertas, mas com pontuação adequada, não como uma declaração de indignidade.
— De onde são essas pessoas? — Kavik perguntou enquanto abaixava outro pequeno palhete de jarros no chão com uma coluna de água dominada.
— Lugares — disse Choi. — Eles não são dominadores de ar nem nada. Eles apenas vivem aqui, cultivam as colheitas que vão crescer nas montanhas. Existem assentamentos como este ao redor dos outros Templos do Ar, onde os monges e freiras podem pegar o que precisam.
Kavik descarregou a última carga. Choi grunhiu em apreciação pelo toque suave de um dominador de água.
— Nós terminamos cedo para que você possa explorar a vila, se quiser. Mas cuide-se. Você ainda está perto de um lugar sagrado.
Como ele poderia esquecer, cercado por tantas cabeças raspadas. Kavik saltou da carroça. Ele não deu mais do que alguns passos de distância quando um garotinho de túnica amarela o abordou.
— Torta de Frutas? — o jovem Nômade do ar disse em uma cadência ritmada, segurando uma bandeja de produtos assados acima de sua cabeça perturbadoramente irregular.
— Claro? — Kavik não estava com fome, mas não queria ser rude. Ele pegou um bolo redondo do tamanho de um pires, coberto com pedacinhos roxos e o mordeu. O recheio era bom, inhame doce, mas derramou sobre os dedos, fazendo uma bagunça.
— Aham. — O menino estendeu uma tigela com algumas moedas e as sacudiu, esperando um acréscimo.
Oh. Portanto, o lanche não era um presente de hospitalidade para os recém-chegados. Kavik teve que fazer uma dança de vergonha, pescando em seus bolsos com a mão livre enquanto mantinha sua torta meio comida longe de suas roupas.
O menor que ele tinha era uma prata.
— Nenhuma mudança — o jovem monge entoou, fixando-o com olhos escuros, como um abismo. — Os rendimentos vão para financiar o hospital. — Ele gesticulou para um grande edifício mais acima na lateral do vale. — O Avatar espera por você lá. Apresse-se agora, viajante.
— O que quer que você diga, criança inquietante. — Kavik jogou seu dinheiro na tigela e subiu a colina para conhecer seu novo chefe.
A especialidade de Kavik como mensageiro era poder contar com precisão e rapidez. Pelas suas estimativas, o hospital era duas vezes maior do que deveria ter sido dado o número de moradores para o qual ele colocou a cidade. Ele parou na porta do prédio de pedra, procurando uma armadilha que pudesse engoli-lo inteiro, e entrou.
Fileiras de camas se estendiam pelo chão aberto. Os atendentes do Nômades do ar viajaram pelos sulcos, tentando cuidar dos doentes e feridos, mas havia muitos para tratar de uma só vez. Para onde quer que olhasse, Kavik via casos de congelamento, desnutrição, podridão dos pés e cegueira da neve. Membros enfaixados e bochechas afundadas. Os resultados de entrar em condições que o matariam rapidamente se você não estivesse preparado.
Incenso de ervas secas queimava nos cantos, e havia um monge cujo único dever era manter a brisa circulando pelas janelas, mas o cheiro de podridão era inconfundível. Kavik estava respirando o ar puro da montanha nos últimos dois dias, e a mudança era difícil de suportar. Bin-Er cheira assim. Você se acostumou e esqueceu.
O Avatar foi fácil de identificar. Ela desceu os corredores, flanqueada por um contingente de monges e freiras mais velhos que prendiam laços de contas de madeira entre os dedos enquanto ela curava os acamados. Enquanto Yangchen trabalhava, ela conversava baixinho com um ancião em particular, um velho de bigode que era tão naturalmente calvo que os restos de seu cabelo branco formavam uma saia minúscula e pontiaguda ao redor de sua cabeça lisa.
Ele olhou para Kavik. As rugas ao redor de seus olhos parecem uma infinidade de textos diferentes escritos em cima do mesmo papel, expressando as boas-vindas mais amistosas ou o desdém mais veemente. Então ele se recostou no ouvido de Yangchen, sem dúvida retomando uma conversa de grande importância espiritual.
— Sério? — disse o abade-chefe Sonam, conseguindo fazer o sussurro fraco soar como um gemido de protesto.
Yangchen manteve os olhos em sua tarefa.
— Sim.
A maioria dos Nômades do Ar eram muito bons em falar pelo canto da boca. Todos eles tinham sido jovens uma vez, até mesmo antigos como Sonam, e grande parte de suas infâncias foram passadas sentadas em fileiras organizadas, de frente para a mesma direção, enquanto um ancião dava palestras incrivelmente longas. Murmurar baixinho para seu vizinho era uma segunda natureza para seu povo.
— Avatar, nós conversamos sobre isso. — O bigode de Sonam deu-lhe a vantagem de um escudo extra. — Você não pode trazer seus espiões para o templo.
Yangchen pairava sobre uma mulher cuja febre teimosa simplesmente não parava. Ela jogou de lado a água que estava usando em um balde de lixo e tirou um novo lote da bacia de um atendente. A gota de líquido brilhava fria e azul entre suas mãos. Ela gentilmente colocou na testa da mulher, da mesma forma que faria com uma toalha úmida.
— Primeiro, não estamos no templo propriamente dito agora, — disse ela. — Segundo, ele ainda não começou a espionar para mim, então, no que diz respeito a ninguém, ele é apenas meu convidado. Terceiro, olhe ao nosso redor. Estamos nos afogando. Esta é uma cidade fora de equilíbrio, não importa o resto do mundo. Eu preciso dele.
— Trazer os negócios de outras nações à nossa porta não vai simplificar as coisas. Você não tem ideia de como os líderes do mundo reagiriam se soubessem que você estava lançando operações dos templos.
Yangchen refrescou sua água, derramando um pouco no chão, e começou de novo
— Ela pode não acordar facilmente — disse Sonam. — Talvez você devesse seguir em frente por enquanto.
— Não — Não quando ela está tão perto, tão perto de melhorar. Vamos, ela sussurrou em sua mente para sua paciente, que estava queimando por dentro — Lutar. Ajude-me a lutar.
Os braços e as pernas da mulher começaram a sacudir. Yangchen praguejou entre dentes e Sonam deu um passo para trás para lhe dar espaço.
— Pegue uma banheira grande! — ela gritou por cima do ombro. — Eu preciso colocá-la em mais água!
— Estão todos cheios! — disse um atendente. — Não temos mais!
O tremor de sua paciente ficou violento. Inchando na cabeça. Yangchen não conseguia mover as mãos por medo de perder a mulher completamente. Ela soltou uma série de maldições sussurradas que, se alguém tivesse ouvido, poderia ter danificado sua imagem como o Avatar mais do que qualquer acidente público.
— Abram espaço! — ela ouviu Kavik gritar.
Ele deve ter corrido para fora para derreter a neve, a única explicação para a enorme quantidade de água que carregava no ar acima de sua cabeça. Ele lutou para o lado de Yangchen, precisando de muito esforço para manter a massa de líquido contida, mas ela não ia reclamar.
— Cerque o corpo dela e mantenha-o fluindo! — Yangchen ordenou.
Kavik envolveu a mulher na água fresca do pescoço aos pés, tecendo os braços com movimentos de ombros largos. Ele gentilmente pressionou seus membros trêmulos de volta no lugar com seu elemento, estabilizando-a para que Yangchen pudesse trabalhar.
Quando ela aplicou seu controle ao lado dele e fez sua água compartilhada brilhar, ele ofegou em voz alta. Um exercício de treinamento comum para grupos de dominadores de água era tecer uma corrente entre eles, guiando a forma um do outro, moldando o fluxo um do outro. A água era o elemento mais comum, de acordo com muitos sifus dominadores.
Mas a cura em parceria foi muito além do puxa-empurra de uma luta. Ela imaginou a euforia que Kavik devia estar sentindo agora, o potencial para um milagre na ponta dos dedos, a intensa conexão entre ele, Yangchen e a paciente. Os laços da própria vida.
Depois de alguns minutos, ela conseguiu controlar o inchaço.
— Para cima, para que eu possa alcançar a coluna dela.
Ele apertou os círculos de seus braços. Yangchen colocou as mãos embaixo, as duas trabalhando juntas para embalar a mulher no ar. O suor escorria na testa de Kavik, mas o próprio Abade Sonam o enxugou com um pano, o líder do Templo do Ar do Norte dando ao menino forasteiro um aceno de aprovação.
A febre da mulher cedeu, uma mudança sutil na temperatura que ondulava pela água como uma onda se espalhando contra a praia
— Para baixo — disse Yangchen, soltando um longo suspiro. — Ela está fora de perigo.
Kavik colocou a paciente de volta na cama e dividiu o caixão de água em uma série de pequenos baldes que os monges colocaram cuidadosamente ao redor deles. Quando o último foi preenchido, ele bufou e caiu para a frente no canto vazio da cama.
— Meus braços são gelatinosos — ele resmungou.
Yangchen esperou até recuperar força suficiente para levantar a cabeça. Seus olhos estavam brilhando de excitação, sua pele corada, seu sorriso quase maníaco.
— Eu nunca ajudei a reanimar alguém assim antes.
— Você fez bem. — Ela deixou a felicidade de Kavik passar por ela, como se estivesse tomando banho de sol. Salvar uma vida pode dar um ânimo poderoso.
A paciente deles se mexeu.
— Onde . . .
— Você está perto do Templo do Ar do Norte — disse Yangchen, apertando sua mão. — Encontramos você nas montanhas. Você estava muito doente, mas vai ficar bem. Você conseguiu. Você está segura agora.
A mulher não conseguia acreditar no que via.
— Você é o…. Você é o…
— Sim, eu sou — disse Yangchen — Descanse.
A mulher abaixou a cabeça, lágrimas escorrendo pelas orelhas.
— Obrigada, Avatar. Benção! Que os espíritos os abençoem — Ela estremeceu de alívio. — Onde está meu filho?
— Seu filho? — Não havia crianças nas camas próximas. Yangchen virou-se para o abade Sonam.
Seu rosto estava pálido
— As patrulhas a encontraram ontem, desmoronada ao longo de uma das trilhas — disse Sonam. — Ela estava sozinha.
— Isso não é possível — disse a mulher. Ela lutou para se sentar. — Meu filho estava comigo. Nós escapamos de Bin-Er juntos. Onde está meu filho?
Yangchen não conseguiu responder
— Você viu sinais de alguém na rota da carroça? — ela perguntou a Kavik.
Ele balançou a cabeça, de olhos arregalados e pálido. Sua alegria se transformou em pó em sua boca. Kavik era de um lugar onde a terra poderia ser hostil. Ele conhecia muito bem as chances de sobrevivência neste terreno, neste clima, durante a noite e sozinho.
A mulher agarrou as vestes de Yangchen, agarrando-se a ela em uma explosão de força frenética
— Avatar, onde está meu filho? — ela gritou. — Onde ele está? Onde está meu filho?
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