Um corpo vazio de seu espírito não poderia sobreviver por muito tempo, nem mesmo com a melhor curandeira.
Acorde, ela soluçou ao lado da cama de Jetsun. Acorde. Por favor. Eu estava com medo. Eu sinto muito.
Quando acabou, eles honraram sua irmã como anciã do templo e companheira do Avatar que deu sua vida para proteger a ponte entre humanos e espíritos. Futuros Avatares poderiam olhar para o nome Jetsun com admiração e respeito. Ou eles fechariam o livro em que o encontraram e voltariam para suas vidas.
Yangchen às vezes sentia que ainda não havia tocado o chão no mundo físico depois de ser jogada no ar por sua irmã, que ela havia sido submetida a uma versão distorcida da famosa façanha de ausência de peso do Guru Laghima, amaldiçoada a nunca ter uma base estável novamente. Depois que ela se recuperou do funeral de Jetsun, ela passou duas semanas na ala de história da biblioteca para entender qual de suas vidas passadas tinha sido tão avessa a um lado da ponte — com o objetivo de que, criticar os mortos por covardia? — e não encontrou nada.
Quando ela finalmente conseguiu voltar ao Mundo Espiritual, não havia Shishi. O lugar em que ela meditou com Jetsun não era seu ponto de entrada nem um lugar que ela pudesse encontrar, e ela andou por muitas paisagens de sonho enlouquecedoramente semelhantes em busca de espíritos bestiais. Sem sucesso. Ela nunca teve a chance de provar definitivamente que a culpa não tinha sido dela, que Yangchen poderia enfrentar exatamente a mesma criatura que sua vida passada não podia.
A visão que as enguias-fênix lhe mostraram, a visão supostamente dos olhos de Jetsun — uma dupla impossibilidade. Essa névoa uivante. Yangchen nunca tinha ouvido falar de um lugar assim, e se seus segredos estavam enterrados mais profundamente em um arquivo mofado ou memória reencarnada, então uma busca dolorosa surgia à frente. Era possível que um espírito humano sobrevivesse muito tempo depois que o corpo perecesse? Havia histórias e contos de gurus que haviam partido de suas formas físicas pacificamente, mas é claro sem testemunho em primeira mão. Encontrar a resposta exigiria mais tempo e força do que ela poderia dedicar agora.
A coisa mais fácil seria supor que a visão era um truque. Uma mentira. Porque se não fosse, então sua irmã tinha sido pega, e ainda estava, em um lugar de tormento sem fim.
Ela poderia achar Jetsun se houvesse uma Jetsun para ser achada, ela jurou.
Ela não dormiu o resto do caminho para Port Tuugaq. Ela estava chegando e ainda não havia visto o navio que procurava.
As únicas embarcações que Yangchen tinha visto indo na direção oposta eram barcos menores que estariam sujeitos aos trâmites de atracação por tempo suficiente onde ela pudesse fazer as pazes ao deixá-los passar. Ela provavelmente teria que se revelar para confrontar a embarcação, e ela tinha que se certificar de que não perderia a chance de verificar possibilidades menores.
Eventualmente as nuvens se abriram para revelar Port Tuugaq, a cidade shang mais ao sul. As ilhas Shimsom sempre foram o lar de portos comerciais e feiras temporárias alinhadas ao curso de seus rios, mas o Caso de Platina forçou os habitantes locais a escolher um local permanente. O porto mais profundo da Ilha Grande venceu, e uma cidade foi rapidamente erguida de troncos e pedras.
Comerciantes da Tribo da Água do Sul evitaram a armadilha da “liberação”, mantendo-se longe dos limites da cidade recém declarada e usando um pequeno número de intermediários para lidar com o movimento valioso de marfim, couro e linguado de bacalhau seco quase imperecível. Eles iam e vinham de terras ao redor de Port Tuugaq como bem queriam, o que significava que a cidade não era tão grande ou infeliz quanto Bin-Er. Seu Zongdu, Ashoona, estava em Agna Qel cuidando de assuntos constitucionais que duravam boa parte do ano, e Yangchen decidiu que era improvável que ele fosse uma peça no atual jogo. Se ela encontrasse problemas aqui, seria com os agentes de Chaisee e Henshe.
Usando uma nuvem para se esconder, Yangchen circulou com Nujian no ar a uma distância dos blocos sem imaginação de Port Tuugaq, que foram marcados na costa de cascalho como um padeiro que divide a farinha. Seu bisão oscilou. Nujian estava enfraquecendo e precisava se alimentar após a difícil jornada. Ela já havia dado a ele a ração restante para mantê-lo no ar até esse ponto, e ela mesma se sentiu como uma cana puxada entre os dedos até que os lados tocassem.
Ela não poderia ficar parada no ar indefinidamente esperando que um navio que combinasse com a descrição de sunbeam sair do porto. Ela decidiu que iria se aproximar das docas de dentro da cidade. Ela só tinha que criar uma estratégia para entrar.
Devido ao tamanho menor, o Porto Tuugaq tinha um muro de paliçada ao seu redor. Uma saída aberta para a água e a outra se projetava em torno de um enorme depósito de madeira contendo pilhas de madeiras do tamanho de casas. Ela tinha poucas opções para entrar, nenhuma delas era boa. Ela podia ser vista pelo luar tão facilmente quanto pelo sol, pega se aproximando por água tão bem quanto por terra. As torres de vigia tinham excelentes campos de visão das terras ao redor da cidade.
Ela tinha vontade de pular das costas de Nujian, para se segurar em nada além do vento, como ela havia feito tantas vezes na quadra de Bola de Ar, e pousar no meio da cidade. Era uma ideia tola, iria acabar com seu disfarce, mas ela podia saborear as horas, os minutos que poderia economizar, mais que a comida que seu corpo estava clamando. Não, ela lembrou a si mesma. Você está tão perto. Tão perto. Jogue de forma inteligente. Jogue isso certo.
Apesar do ato ser doloroso, ela virou Nujian para pousar mais longe da cidade.
Yangchen agachou-se detrás de uma encosta de uma pequena colina, fora da vista das torres de vigia alocadas ao longo dos depósitos de madeira de Port Tuugaq.
Ela cortou de lado com a ponta da mão, dominando a terra congelada ao longo da largura do campo aberto — sem movê-lo. Ainda não. Poeira e solo movendo-se por conta própria era um sinal claro de dominação.
Mas poeira ao vento? Apenas o clima. Uma vez que Yangchen preparou terra suficiente, ela começou a puxar ar para ela.
A brisa que soprava contra a cidade se transformou em um vendaval. A sujeira granulava no ar. Com facilidade, havia trilhas de grossas cascas de madeira e aparas de casca fora das paredes, aumentando a mistura de detritos.
Yangchen viu os guardas em seus postos virarem a cabeça, protegendo seus rostos, apertarem mais os capuzes. Um presente tão generoso quanto ela receberia. Yangchen subiu a colina e fortaleceu o vento em suas costas.
Ela correu, mal tocando o chão, seus pés agindo apenas como cutucadas para mantê-la estável. Ela atravessou a distância até a muralha num piscar de olhos e acelerou pelo portão dos depósitos.
Yangchen não parou de correr até chegar à cobertura de uma enorme pilha de madeira. Ela derrapou até parar, cavando pequenas trincheiras no chão com os calcanhares, e olhando para trás para ver se havia conseguido.
A dupla de guardas acima do portão esfregaram os rostos e xingaram o céu. Um deles amaldiçoou os espíritos, e o outro riu. Yangchen fixou o olhar neles por um momento antes de puxar o capuz sobre a cabeça e se esconder.
Porto Tuugaq foi construída com madeiras Yesso não lixadas com seiva ainda sangrando. As casas eram de paredes duplas com grama para isolamento. As ruas eram pavimentadas com lascas de casca de árvore, pisoteadas por incontáveis passos. De uma esquina segura, Yangchen espiou uma grande avenida, presumivelmente uma das artérias que alimentava o setor internacional. Um estranho funcionário andava de casa em casa, seus ombros curvados contra o vento, mas não havia tantas pessoas quanto ela esperava.
Ela precisaria chegar a um ponto onde pudesse ver as docas. E idealmente descansar. Comer. A dominação de ar para ganhar velocidade consumiu muita energia. Se ela reconhecesse que estava esgotada depois de sua jornada, ela certamente cairia no precipício.
Suas roupas, o mesmo casaco acolchoado pesado e a saia que ela usou em Bin-er, combinavam bem o suficiente. Mantendo o queixo abaixado, ela caminhou pela rua principal em direção à água. Depois de um minuto, ela estalou os dedos no ar, imitando o ato de esquecer algo importante. Ela olhou por cima do ombro, pensando se deveria voltar para buscá-lo, então acenou para a ideia e continuou andando.
Yangchen virou na esquina seguinte e parou contra a parede, permanecendo no ângulo de uma sombra. Uma pessoa passou, alheia a qualquer coisa além do pão achatado de cebola que estava comendo, Yangchen quase perdeu o foco, tão distraída que estava pelo cheiro. Então uma segunda pessoa passou, e uma terceira. A terceira pessoa, uma mulher carregando um fardo de sacos de estopa vazios, notou Yangchen vagando sem motivo e deu-lhe um olhar estranho. Mas isso não era uma preocupação.
A quarta pessoa que veio atrás dela andando na mesma direção nunca apareceu, mesmo que não houvesse portas que ele pudesse plausivelmente entrar ao lado dela da rua. O que significava, que ele parou depois de perdê-la de vista. Ele estava recuando para uma distância segura.
Eu tenho um rastro, Yangchen pensou.
Baseado no rápido vislumbre que ela teve quando “esqueceu algo”, combinado com o processo de eliminação, era o homem pequeno com o patch em sua parka. Normalmente ela teria ficado empolgada. Alguém no seu rastro significava que ela estava no caminho certo.
Yangchen foi para o outro lado do quarteirão e continuou na mesma direção ao longo da avenida paralela. Se o cara do patch aparecesse de novo então ela poderia ter certeza de que ele a seguia. Mas fazer isso seria desajeitado da parte dele, e ela esperava mais.
Havia um grupo no lado oposto da rua, amontoado em torno de uma fogueira ao ar livre e de um caldeirão fumegante de uma bebida quente de arroz fermentado. Ela passou pela reunião o mais próximo que pôde o suficiente para raspar casacos, o que os pegou de surpresa. Logo, ela ouviu dois dos homens se despedindo de seus amigos. Na pressa eles queimaram suas línguas com os goles finais e disseram o nome das pessoas a quem queriam dar cumprimentos um pouco alto demais.
Então. Um par atrás dela e um nos arredores. Ela com certeza foi marcada como suspeita, por homens que provavelmente estavam no bolso de Chaisee ou Henshe. Mas eles sabiam quem ela realmente era? Não havia razão plausível para eles adivinharem que ela era a Avatar. De qualquer forma, seus planos haviam falhado. Qualquer esperança de recuperação exigiria alguma ação rápida.
Ela desviou de novo, seu padrão agora era um ziguezague que nenhuma pessoa racional faria. Ela viu o cara do Patch novamente, na sua frente dessa vez. Bem, ele é desleixado.
Yangchen caminhou em direção a ele, esperando que o homem saísse de seu caminho na esperança de que ela ainda não o tivesse feito. Mas ele se manteve firme. Ela franziu a testa por debaixo do capuz e diminuiu a velocidade em um cruzamento para se orientar. Apenas um dos homens da barraca de bebidas estava atrás dela, ao Sul. O outro deu a volta para fechar a rua à Oeste.
Ela não estava sendo seguida. Estava sendo pastoreada.
Fuja para Leste. Eles queriam que ela seguisse para Leste; Provavelmente tinham uma emboscada à espera. Fuja sobre os telhados. Fazer sua fuga com dominação de ar teria sido comum. Também os avisaria que um Nômade do Ar disposto a se disfarçar e se esgueirar pelos projetos secretos de seu chefe estava aqui.
Ela teria que escolher um elemento, não o ar, e ficar com ele. Água? Nenhuma a disposição. Fogo? Escurecia rápido, e ela não queria chamar mais atenção. Ou pior ainda, iluminar o próprio rosto. Teria que ser Terra.
Ela deve ter dado uma dica quando decidiu, olhou para o chão sem perceber, porque o cara do Patch também, baixou os olhos. Ele era um Dominador de Terra, e agora presumia que ela era uma. Ele esperaria e ouviria enquanto os outros se aproximavam, provavelmente tentando neutralizar qualquer movimento que ela fizesse usando a terra entre eles enquanto seus parceiros atacavam pelos lados.
Ataque em grupo. Um brilho de metal em uma de suas mãos. Os três homens se aproximaram. A casa mais próxima estava escura, ninguém lá dentro que poderia aparecer se ela gritasse.
A vontade de correr preenchia seu corpo; a respiração de Yangchen se transformou em névoa com a queda de temperatura. Talvez a razão pela qual ela não tinha sido capaz de encontrar os Shishi durante suas meditações no Mundo Espiritual além da primeira foi porque ela cruzou com egoísmo em seu coração, falhando no desafio de Jetsun de apenas existir, e não buscar. Ela queria provar que era mais corajosa que suas vidas passadas, e o Mundo Espiritual, sabendo, sempre lhe negou essa oportunidade.
O mundo físico, no entanto, estava contente em lhe dar muitas oportunidades de enfrentar seus medos.
Ela fechou o punho e torrões de grama explodiram de uma vedação ruim nas paredes de madeira pertencentes à casa atrás dos três homens. Patch e o sujeito à sua direita levaram as massas macias mais pesadas de terra e grama na parte detrás de suas cabeças e apagaram como fossem velas. O terceiro homem, no entanto, conseguiu girar no último segundo, recebendo o gramado nas costelas. Ele caiu de quatro, sua faca fazendo estalar longe, e olhou para cima bem a tempo de pegar o capuz de Yangchen caindo de sua cabeça de um seixo errante.
Por um momento ambos ficaram quietos. O reconhecimento surgiu no rosto do homem, e então a pura confusão tomou conta. Se ele não soubesse quem era a Avatar antes, ele certamente sabia agora. Ocorreu a Yangchen que eles estavam dispostos como uma pintura, a ponte entre os espíritos e os humanos recebendo um suplicante prostrado.
Ela usou a hesitação do homem para levitá-lo, e logo em seguida levá-lo de volta ao chão com força, nocauteando-o.
Yangchen olhou ao redor após a vitória e mordeu a palma da mão. Cativos. Ela tinha cativos agora. Incluindo alguém que sabia que ela era a Avatar. Deixá-los ir não era uma opção, mas qualquer prisão escondida que ela pudesse dominar, no subsolo ou no gelo fora da cidade, provavelmente os mataria. Eles tinham que ser levados para algum lugar, imediatamente.
Ela olhou para seus inimigos moles e caídos, como se eles pudessem oferecer uma solução. Ela mesma só conseguia pensar em uma. E ela realmente, não queria usá-la.
Enquanto a maior parte de Port Tuugaq tinha sido construída após o Caso de Platina, era o local das feiras da Tribo da Água que remontavam ao passado antigo. Havia alguns grandes qarmat de grama e pedra na cidade que haviam sido cuidadosamente mantidos ao longo dos séculos, e permaneceram centros importantes para aqueles que conheciam seu significado.
Yangchen bateu na porta de um desses alojamentos. A porta se abriu ligeiramente. Lá dentro, lâmpadas bruxuleantes lançavam calor e luz. Um membro da Tribo da Água na casa dos trinta a espiou pela fresta.
— Estou procurando um jogo. — Ela disse. A essa distância era impossível para ele não ver o rosto e as tatuagens dela. Seus olhos se arregalaram e ele tentou fechar a porta. Yangchen sacudiu o pé e enfiou uma pedra na dobradiça, impedindo-o de trancá-la do lado de fora. — Eu disse que quero um jogo. Você não vai me agradar e pegar um tabuleiro?
— Tenho certeza de que você não é um membro. — Ele disse. Não era a resposta que ela queria.
— Vejo que você prefere o Gambito do Lótus Branco. Não são muitos os que se apegam aos costumes antigos. — Disse Yangchen, abaixando a voz meio em mímica, meio em zombaria com o homem que tentava barrar o portão do jardim para ela que havia comido a fruta e provado seus mistérios. — Aqueles que o fazem sempre podem encontrar um amigo. — Ela respondeu a si mesma normalmente. O homem puxou a maçaneta com mais força, sem sucesso. Yangchen continuaria tendo os dois lados dessa conversa, se necessário. — Jasmim Um-Sete. — Ela disse. — Rosa doêsseis, Lírio Branco trisseis, Crisântemo quatro-seis, Jade Branca cinco-seis, Rododentro sesseis, Dragão à dois-cinco, comece com Reynoutria à cinco-dois. — Ela parou para respirar.
— Repita a sequência, mas espelhe a colocação ao longo da linha zero-zero sesseis, repita para os três quadrantes restantes, seguindo a Reynoutria com a peça apropriada no ciclo do elemento. Bem vinda irmã. A Lótus Branca se abre para aqueles que conhecem seus segredos. — Ele a encarou, perplexo. Ela não teve tempo para ele analisar que seus arranjos de identificação estavam de fato corretos.
— Olha, o acordo está bem ali na última frase da parte secreta. – Ela disse. – Você não pode realmente ter certeza de que eu não sou um membro. O obstáculo é conhecer os segredos, e eu conheço. Você é obrigado a abrir. — Enquanto ele não obedeceu com entusiasmo, ele pelo menos colocou a cabeça para fora para verificar se Yangchen havia sido seguida.
— O que você realmente quer? — Ela deu um passo para trás para revelar os três corpos inconscientes que ela havia arrastado até aqui usando a dominação de terra sob o manto da escuridão.
— Alguma ajuda para lidar com isso. — A cor sumiu do rosto do homem.
— Eu preciso perguntar à um Lótus de categoria mais alta. — Disse ele. Ele fechou a porta com força suficiente para quebrar a dobradiça inferior e deixou Yangchen esperando no frio da noite.
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