Ela não ia levar Nujian ao maior cenote. Seu companheiro podia ficar nervoso com espíritos nos dias de hoje e tinha todo o direito de estar depois do incidente Ferro Velho. Yangchen sobrevoou as selvas úmidas de Ma’inka em seu planador, empurrando os ventos o mais forte que podia.
Ela avistou uma clareira nas árvores e pousou em um piso de raízes. Era preciso seguir a pé para a última parte da viagem, deixar-se vulnerável, ou então arriscar-se a voar de um lado para o outro sobre seu destino se perguntando por que não estava vendo nada fora do comum.
Raios de sol vasculhavam os troncos das árvores. Ela podia ouvir insetos chiando e pássaros gritando. O cheiro de vida também era o cheiro de decomposição, podridão esmagadora e fertilidade atacando pelo nariz.
Yangchen passou de pedra em pedra e de galho em galho caído. Não havia tal coisa como um caminho reto sob o dossel. Ela evitou usar seu cajado para se equilibrar; a ponta afundaria no solo úmido e arruinaria as barbatanas da cauda.
Seus distúrbios faziam sapos-esquilo saltitarem em círculos. Vários deles decidiram seguir adiante e manter o ritmo. As folhas caíram do alto. Ela olhou para cima e viu macacos-marmotas a seguindo por entre as árvores.
— Shoo! — disse ela. As criaturas peludas, que lembravam lêmures, piscavam e balançavam seus tufos de cabeça. Yangchen suspirou.
Os animais eram frequentemente atraídos por ela sem nenhuma razão discernível. Foi como ela acabou com Pik e Pak. As pessoas a invejavam por isso, mas havia desvantagens. As outras crianças choraram no Dia da Ligação, quando a maioria dos bezerros de bisão se agrupou em Yangchen em vez de se distribuir equitativamente. Ela teve que fugir com Nujian antes de acabar com uma manada inteira de companheiros em vez de apenas um.
Depois de meia hora de caminhada, ela encontrou o problema. A verdadeira razão pela qual ela estava aqui.
Um grande pedaço de terra havia sido desmatado por meio de corte e queima. Dentro da roça havia um acampamento construído em cima de estacas de bambu, dando-lhe a aparência de pernas finas de Jonduri em miniatura. Uma rede de eclusas brotava do centro da vila. Eles levavam a lugar nenhum, nenhum recipiente para contenção, e se o chorume no seu interior não tivesse secado desde a evacuação do acampamento, ele teria se espalhado em ondas pelo chão da selva.
Seguindo as rampas, ela encontrou a última evidência, uma torre encimada por uma polia, a configuração para uma broca de queda. Um mecanismo de força bruta para esmagar a terra com uma broca de ferro até que substâncias que deveriam estar profundas e enterradas pudessem ser sugadas para a superfície. Ou o equipamento teve que ser abandonado rápido demais para ser escondido, ou os proprietários não se incomodaram, pensando que ela não saberia o que era se descobrisse. Afinal, os Nômades do Ar não tinham utilidade para esses dispositivos.
Em algum lugar ao longo da cadeia de comunicação, desde o ramo das famílias desobedientes, até Zolian e Lohi, até ela, a verdade havia sido distorcida. Este não era um terreno agrícola. Esta era uma zona de escavação.
As enguias-fênix ofendidas deixaram claro seu descontentamento. As malocas e os andaimes de bambu foram esmagados em vários lugares, faixas estreitas de destruição que pareciam ter sido causadas pela queda de árvores. Mas não havia nada nos destroços a não ser grandes manchas de descoloração ácida, estendendo-se desde os prédios destruídos até a vegetação ao redor deles. Canais de trepadeiras mortas e arbustos estranhamente amarelados levavam mais fundo na floresta.
Yangchen estremeceu. A aldeia era uma cicatriz riscada por outra cicatriz. Ela saiu da clareira do outro lado, em mais de uma maneira. Seus seguidores animais não apareceram, um dos primeiros sinais de que o acampamento marcava uma fronteira, o início de um novo país onde as leis comuns da realidade que uniam as Quatro Nações afrouxaram seu controle. Em sua presença, o vento azedo através dos galhos fez um gemido baixo, do tipo que começava na garganta.
Seus olhos ardiam com o suor descontrolado escorrendo pela cabeça raspada. A floresta não falava mais com gorjeios e uivos animalescos, mas no esvoaçar de línguas e sussurros de absurdos muito próximos da linguagem para conforto. Yangchen sabia neste momento, virar e voltar direto não a levaria para o acampamento ou para a mansão Saowon ou para qualquer terra humana.
Gavinhas de plantas desconhecidas flutuavam em torno de seus joelhos como se ela estivesse andando pelo fundo do oceano. Ela ignorou seu toque viscoso, o jeito que eles às vezes se fechavam apertados, perdendo por pouco suas pernas enquanto ela andava. À sua esquerda espreitava uma presença, uma sombra no canto do olho, membros longos e musculosos como um bode-puma. Tinha pelo menos seis metros de altura. Ela não se atreveu a olhar diretamente para ele e diminuiu a velocidade para deixá-lo cruzar seu caminho. Uma vez que se foi, ela viu marcas de mãos gigantes deixadas para trás, com a forma de um humano até as linhas da palma.
Depois de caminhar um pouco mais, ela chegou à beira de um buraco de um quilômetro e meio de largura, o centro tão escuro e profundo que puxou sua garganta e fez o terreno plano sob seus pés parecer um declive, descendo, descendo no vazio. Uma grande queda esperava sem o alívio de um impacto.
Ovinho.
Com seu peso nos calcanhares para não cair para a frente, Yangchen gritou:
— Eu estou aqui. Precisamos conversar.
Espirais de água saíram do buraco, serpenteando mais alto como hera. O líquido ganhou cor e definição, cresceu uma barba de bicos debaixo de um rosto cheio de olhos vermelhos brilhantes. As enguias-fênix. Uma trança de cabeças e pensamentos concorrentes, unificados apenas quando injustiçados. E eles foram unificados antes de Yangchen.
A primeira vez que ela visitou esses espíritos em nome do Saowon, eles não haviam escurecido tanto. Eles pareciam animais do mundo físico, brilhando com energia, raios de sol cheios de poeira. Naquela época, as enguias-fênix haviam quebrado as pilhas de assentamentos invasores, inundado porções de campos, levado cabeças de gado. Sua única intenção era alertar os humanos sobre porções de Ma’inka, suas ações quase travessas. Negociar com eles ainda era possível.
Sob os termos negociados pelo Avatar, os espíritos conseguiram o que queriam. Até certo ponto. Os humanos têm que se expandir. Um pouco. Nenhum lado estava totalmente feliz, um resultado com o qual Yangchen poderia viver.
Mas, evidentemente, alguns membros da família de Zolian não conseguiram. Agora as enguias-fênix tinham apenas punição em seus corações. Yangchen sentiu a raiva e o ódio emanando de suas formas, quentes como carvões, alimentados pela traição.
Os espíritos não eram humanos que podiam assistir a um ato de má-fé e imaginar que teriam o seu de volta no futuro. Eram trilhos afiados, sinais antes da queda do penhasco, tutores rudes que golpeavam sua mão no momento em que sua pincelada balançava. Os pais sempre se esqueciam das lições que davam aos próprios filhos. Não toque nessa flor ou você será picado pelos espinhos. Isso é exatamente o que acontece; se não gosta, não toque. Fique longe desses bosques ou os espíritos o levarão. É só isso que vai acontecer.
As enguias-fênix ondulavam e se enrolavam, pingando água em escamas cintilantes. As cobras se enrolavam antes de atacar.
— Concha vazia. Ovo pequeno, sem gema dentro. Nós sabemos porque você está aqui.
— Se você sabe por que estou aqui, então liberte as crianças de sua doença.
— Ela se atreve. Contra sua própria palavra, ela se atreve.
Um bico monstruoso veio correndo em direção a Yangchen, fechando-se na frente de seu rosto. Era muito grande, enchia muito de sua visão para ela reagir com o susto adequado. Mas se ela estivesse um pé mais perto, teria perdido o nariz.
Ela piscou lentamente, um dos poucos shows que lhe foi permitido, enquanto seu coração saltava para cima e para baixo. O preço que cobravam por perder o controle podia variar além da compreensão.
As enguias-fênix entenderam por que ela estava calada.
— Você vem sem nada. Você está em cima de nada.
Verdade. Esta foi uma tentativa de fuga do Saowon, uma tentativa da mais humana – de evitar as consequências.
— As pessoas que quebraram sua promessa demonstraram vontade de se expiar. Eles mostraram sua desonra.
— Sem penitência, o que pode ser esquecido com o tempo. Vamos festejar em seu arrependimento eterno. Eles vão ver sua linhagem se arruinar.
A declaração foi uma declaração. Os fatos, não um estratagema para obter mais de Yangchen. Os espíritos começaram a descer, deslizando de volta para o abismo.
Desesperada, ela trouxe à tona seu primeiro sucesso, se é que a destruição de uma cidade pode ser chamada assim.
— O Ferro Velho ouviu! — ela gritou. — E em troca ele recebeu reverência perpétua!
— NÓS NÃO SOMOS O FERRO VELHO! — veio o grito. — NÓS NÃO AMAMOS. NÓS NÃO RELEVAMOS. — As bobinas deslizantes pararam sua descida. A raiva os impediu de deixar a mesa. Eles machucariam Yangchen agora, por ofendê-los. Mas pelo menos eles não tinham desaparecido.
Uma parede de olhos vermelhos baixou diante dela. As enguias-fênix ainda tinham características concebíveis no reino humano, o que significava que ainda havia um resquício de luz nelas. Ela podia detectar a sombra bruxuleante da forma totalmente escurecida que poderia assumir, um aglomerado esférico de bicos e barbatanas, incapaz de escolher uma direção para existir.
Por enquanto, porém, ainda havia esperança, desde que ela estivesse disposta a sofrer o castigo deles. Yangchen se firmou. Um fio fino do espírito, fumaça viva, tocou-a na testa onde estava a ponta da flecha.
A dor não tomou a forma que ela esperava. Em vez de sofrer, ela viu.
Ela viu sombras errantes, enfiadas em uma trama de agonia. Seres humanos cambaleando na base, gemendo baixeza. Feridas, todas auto infligidas, saindo dos lábios e devastando os pulmões como quimo ardente e sufocante.
Eles gritaram para a névoa. E não tinha nenhuma resposta. Nenhuma substância para um eco rebater.
Tudo era maleável no Mundo Espiritual, inclusive o ponto de vista. Yangchen tinha visto através de tantos olhos antes. Ela foi sacudida de lugar e tempo em suas vidas passadas, trancada em algemas feitas de momentos passados.
Isso era diferente. Com a ajuda de espíritos poderosos, ela recebeu a perspectiva de uma pessoa diferente pela primeira vez. A visão de Jetsun.
A gavinha voltou para as enguias-fênix. Yangchen estava de quatro, tão prostrada diante deles quanto Zolian diante dela.
— De… — Ela bateu o fundo de seu punho repetidamente contra o chão de pedra, como se batesse um batimento cardíaco de volta em seu próprio peito. — Deixe-a ir. Deixe-a ir!
— Não a temos. Nada a tem. O nada a tem. Você gosta do seu presente? É o que ela vê e verá, para sempre.
Era uma ilusão. Tinha que ser. Jetsun estava morta. Yangchen estava lá quando seu coração parou de bater.
A parede de escamas diante dela começou a se mover em direções opostas. As enguias-fênix estavam se desenrolando para partir. Yangchen mal conseguia pensar direito, muito menos lembrar por que ela veio aqui. Sua mente esfarrapada saltou entre cada apelo, cada oração.
— Espere! — ela chorou. — Os filhos do Saowon! Eles são… eles não são punição suficiente.
Os espíritos pararam, intrigados.
— O que você quer é uma humilhação mais verdadeira, não é? — Disse Yangchen. — Deixe as crianças dormirem até a morte e a dor de seus pais se extinguirá por toda a vida. Existem outras maneiras melhores de cobrar um pedágio. Um pedágio duradouro.
Neste momento, a cena se transforma. Não era mais uma negociação comum; tinha se tornado uma situação desesperadora, como um médico buscando um ferro quente para cauterizar uma artéria jorrando. Yangchen reconheceu a gravidade de suas próximas ações: ela teria que infligir danos ao Saowon para, paradoxalmente, salvá-los.
— Falemos então sobre infligir dor, ovinho — Disseram as enguias-fênix, sua voz coletiva enchendo o ambiente. — Juntas.
Quando terminou, Yangchen se viu parada na beira de uma caverna de pedra no chão, grande, mas não incrivelmente vasta. Videiras verdes e saudáveis pendiam das laterais, apontando para a água azul clara o suficiente para ver através. O fundo do cenote era irregular com formações rochosas, mas vazio.
O mundo físico tornou-se predominante mais uma vez. Poderia continuar assim, dependendo da reação do Saowon à notícia que ela tinha. Seu planador estava em uma pedra de topo plano, colocado como uma oferenda. Os espíritos podem ser tão atrevidos quanto os humanos às vezes.
Yangchen abriu as asas para inspecioná-las quanto aos danos causados pela água. Ela não encontrou nenhum e partiu imediatamente para a mansão.
Lohi teve a decência de esperar ele mesmo seu retorno. Ele era a figura solitária no pátio da mansão, à beira de uma fonte sem água. O sol estava desaparecendo, mas isso significava pouco para determinar quanto tempo havia se passado.
— Quanto tempo eu fiquei fora? — Yangchen perguntou a ele. Ela examinou seu rosto em busca de sinais de envelhecimento, uma precaução menos ridícula do que parecia. — Que dia é hoje?
Quando Lohi lhe deu a resposta, Yangchen xingou baixinho. Se ela saísse de Ma’inka agora, estaria mais de três dias atrasada para seu check-in com Kavik quando chegasse a Jonduri. Ainda assim, ela teve a maior sorte possível. Não houve um salto de semanas ou meses, conforme relatado por alguns contadores de histórias infelizes que vagaram entre mundos.
— As crianças serão liberadas de sua doença. — disse ela. — Desde que mais condições sejam atendidas
Lohi estremeceu de alívio.
— Estou feliz que os espíritos aceitaram nosso sacrifício. Este foi um golpe devastador para a honra do nosso clã, mas com o tempo podemos colocar esse aborrecimento…
— Você não pode deixar seu cabelo crescer por cinquenta anos.
— …atrás de nós. Desculpe, você disse cinquenta anos?
— Quinhentas luas, para ser exato. É por quanto tempo os espíritos de sua ilha declararam que você deve manter sua desonra. Você não consegue redefinir a balança após um único ato de penitência. E tem mais.
Enquanto Lohi ainda estava preso em seu choque inicial, Yangchen listou os tabus que os Saowon teriam que observar para apaziguar as fênix. Alguns deles inconvenientes. Outros, sérios golpes em seus cofres, ou peculiaridades de comportamento que certamente os excluiriam dos rituais e celebrações de poder na Nação do Fogo.
Lohi cambaleava como se estivesse chutando-o no estômago a cada decreto.
— Seremos humilhados por uma geração! — ele chorou em pura descrença. — Nunca seremos capazes de disputar no tribunal! Nossos rivais vão dançar em nossas cabeças! Você deveria consertar isso!
Esquecidos foram os filhos. As mãos de Lohi se curvaram em formas que, uma vez totalmente formadas, poderiam levar ao arrependimento.
— Você não pode fazer isso com a gente! — Ele deu um passo à frente que não precisava dar.
Lá estava. O jovem calmo que provavelmente se descreveria como o membro mais racional de seu clã se transformou em um pacote de nervos à flor da pele. Yangchen cortou para baixo com a mão, e o peso do céu caiu em suas costas, forçando-o a parar e se abaixar.
Ela se inclinou e falou diretamente em seu ouvido, para que ele pudesse ouvi-la sobre o vento impetuoso.
— Eu não fiz nada para você. Chegamos aqui através das ações do seu clã. Você estava no controle o tempo todo. E você pode desfazer a barganha em um instante. Simplesmente viole o limite novamente. Deixe-me saber que forma assume um espírito duas vezes traído.
Yangchen soltou a torrente. Enquanto seu rosto ainda estava abaixado, Lohi respirou fundo e se recompôs. Ele se levantou, usando uma máscara de desculpas.
— Perdoe-me, Avatar. É apenas… insuportável pensar. O Saowon será muito diminuído.
— Mas a próxima geração viverá. Com tempo suficiente, eles podem florescer. Não vale a pena? — Yangchen teria que engolir uma dose de humildade. — Você perdeu o melão — disse ela, citando um provérbio. — Segure o gergelim, não?
A faísca de reconhecimento cintilou nos olhos de Lohi. Era um ditado obscuro do Avatar Szeto, raramente ouvido fora da Nação do Fogo. Adoçar a escolha com a sabedoria de seu antecessor a tornaria mais palatável.
— Vou falar com os outros líderes do clã — disse Lohi. — Será a tarefa mais difícil da minha vida, mas vou falar com eles.
Difícil. Ela queria rir. Ele culparia os membros de sua família que pensaram que estavam impunes, foram contra sua palavra e irritaram os espíritos? Ou ele colocaria a culpa nos pés de Yangchen? Ela sabia qual opção era mais conveniente, e a conveniência governava tanto reis quanto camponeses.
Yangchen pediu para ser levada ao seu bisão. Ela tinha que sair daqui e checar Kavik. Quanto mais ela pensava sobre isso, menos provável era que um garoto que se contorceu através de um bloco de gelo e seguia uma garota estranha até o outro lado do mundo fosse o tipo de sentar quieto e não se meter em nenhum problema.
Nujian esperou por ela em um cercado ao ar livre, cercado por mãos estáveis. Yangchen dispensou Lohi e os atendentes, nem ela nem o jovem nobre estavam com disposição para uma despedida formal. Ocorreu a ela que ele esperou por ela sozinho não por qualquer senso de dever pessoal, mas para que ele pudesse controlar sua mensagem para seu clã.
Ela pulou na cernelha de Nujian e ouviu um barulho. Acariciando debaixo dela, ela encontrou um pedaço de papel, dobrado em um envelope, mas sem selo. Ela franziu a testa e olhou ao redor antes de abri-la.
“Saudações, Avatar. Chaisee aqui.”
Yangchen ficou de pé em cima da sela. Ela girou na ponta dos pés, procurando no campo gramado novamente por observadores. Ela estava fora há tempo suficiente para um falcão viajar de Jonduri para Ma’inka, e tempo suficiente para que qualquer um pudesse ter plantado a carta, até o próprio Lohi. A zongdu que não confiava em pássaros não tinha escrúpulos em violar suas próprias regras.
Ela queria amassar e jogar o papel por despeito, desviar-se do que era, sem dúvida, outra manipulação cuidadosamente planejada por Chaisee, mas isso não teria conseguido nada. Ela leu mais.
“Dada nossa nova parceria em caridade, espero que possamos ser menos formais uma com a outra. A essa altura, você já terá resolvido os problemas espirituais dos Saowon ou os deixará beber totalmente da amargura que eles inventaram para si mesmos. Se você está se perguntando como eu sei a história completa, bem, é incrível o que você pode aprender sobre alguém se você mantém suas dívidas.
Aposto que você encontrou uma solução perfeita, Avatar, porque acredito em você. E não estou sozinha nessa fé. Ora, outro dia conheci um rapaz de Bin-Er, procurando emprego meu. Ele acreditou muito em você também, até o final da nossa conversa.”
O fundo caiu do estômago de Yangchen. Kavik.
“Eu lhe disse uma vez que poderia ensiná-la a lidar com espiões. O primeiro passo é pegá-los. Você sabe a melhor maneira de pegar um espião, Avatar?”
A primeira metade de um koan. Mas todos os koans eram provocações até certo ponto, os iluminados zombando dos não iniciados. O leve sorriso de vitória de Chaisee estava estampado em toda essa resposta.
“Você abre sua porta e os convida a entrar.”
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