Kavik pensou que conhecia o que era ser rico pelas vezes em que havia infiltrado propriedades pertencentes aos shangs de Bin-Er. Mas ele estava enganado. Teiin, Noehi e o resto deles eram campistas inexperientes trazendo muitos pertences para uma caminhada, preocupados que não teriam luxos suficientes para sustentá-los.
Apenas da vista aérea, os ricos de Taku não tinham tais preocupações. Os telhados eram cobertos com ardósia cara que tinha que ser moldada uma a uma através de dobra de terra, as ruas eram tão suaves quanto couro curtido, e a fonte no centro da praça era literalmente dourada da base ao topo. Acima dos setores comerciais e residenciais movimentados, a famosa Cidade Velha de Taku subia as inclinações do pequeno Monte Wuyao como hera rasteira, com gavinhas de bungalows aristocráticos e imponentes entrelaçados pela ladeira.
Ele finalmente entendeu por que os shangs de Bin-Er lutavam para aumentar suas folhas de balanço com tanta tenacidade. Taku era uma régua que eles estavam desesperadamente tentando alcançar. Ou era o detentor consolidado de todas as suas dívidas. Não havia razão para a cidade rival não poder ser ambas.
Kavik recuou da beirada da sela e olhou ao redor. A procissão de monges que se juntou a eles agia não diferente daquela que os levou a Jonduri. Os Nômades do Ar estavam relaxados e felizes, contando piadas e trocando histórias. Ou a palavra do exílio do Avatar do Norte havia sido mantida longe deles, ou lhes pediram para fingir como se nada tivesse mudado.
Kavik achou qualquer uma das possibilidades imensamente pesada dentro de seu peito. Esta não era a chegada de Yangchen. Esta era sua jornada de despedida.
Ele só podia ver as costas dela, suas mãos nas rédeas. Ele temia quem poderia aparecer assim que aterrissassem e ela se virasse para enfrentá-lo, Yangchen ou um dos Avatares passados que caminharam mais tempo sobre a terra e não compartilhavam sua resolução invencível.
— Estamos descendo, — ela disse. Ela soava como ela mesma. O bisão mergulhou e os aplausos da multidão abaixo cresceram mais altos.
Kavik só podia sentar. Esperar. Observar. Como seu trabalho exigia.
Cinco Nômades do Ar entraram na casa branca simples e suja no distrito internacional de Taku usando uma porta dos fundos escondida atrás de um carrinho de jook. Eles haviam escapado com sucesso das multidões de residentes de Taku ao redor das acomodações oficiais do Avatar com a ajuda dos monges que executaram um padrão de distração usando movimentos desviadores. Um último favor do Templo do Norte.
Ninguém lhes deu atenção. Nômades do Ar podem ser uma visão digna de se ver, mas não quando você poderia colocar seus olhos no ápice da habilidade de dobrar ar. Os pobres coitados na multidão poderiam estar esperando na rua fora daquela magnífica mansão, atualmente vazia, por um tempo muito longo.
Kavik não se importava que não ficaria nas melhores acomodações que a cidade tinha a oferecer. Considerando casas seguras, esta era positivamente luxuosa. O cômodo comum estava limpo e seco, e parecia ter uma cozinha e área de banho nos fundos. O lugar o fazia lembrar da casa de seus pais em Bin-Er.
A porta se fechou atrás deles.
— Acho que estou com dor de cabeça, — disse Kavik. Ele jogou para trás seu capuz laranja, inalou e engasgou. O cheiro de flores subiu pelo seu nariz até o fundo de seu crânio. — Eles colocaram perfume extra nas pétalas?
Eles quase foram sufocados pelas ondas de flores lançadas por aqueles que desejavam sorte e buscavam bênçãos. Os residentes de Taku haviam roubado e multiplicado as celebrações de saudação de Jonduri.
— Esta cidade não gasta prata quando pode gastar ouro, — disse Yangchen.
Tayagum e Akuudan tiraram seus trajes emprestados de Nômade do Ar. Vestir as roupas do templo parecia um crime especial para Kavik. Claro que todos eles foram ordenados a colocar os disfarces de Nômade do Ar por Yangchen, mas o ato tinha que ser algum tipo de ofensa em circunstâncias normais. Fraude do vento e dos espíritos, quatro contagens. Uma punição era merecida.
Como se concordasse com ele, o ar de repente começou a tremer, um estrondo de bronze que vibrava pela casa até suas fundações. Kavik estremeceu com o barulho, mas então os outros também. Eles todos aprenderam a temer sons estranhos vindos do céu.
Apenas o Avatar permaneceu imóvel.
— O grande gongo de Taku, — ela explicou para sua equipe assustada. Outro choque que balançava os ossos quase afogou sua voz. — Durante o dia, ele soa a cada hora em ponto.
A antecipação de um terceiro golpe que nunca veio foi pior que o próprio barulho.
— Temos que ouvir isso repetidamente? — Kavik perguntou uma vez que seus tímpanos pararam de vibrar.
— A única verdadeira riqueza é o tempo, — disse Yangchen. — Vou tomar um banho primeiro para lavar o perfume. Não me incomodem por pelo menos uma hora. Talvez duas. — Ela marchou pelo corredor até o outro extremo da casa, seus passos normalmente leves dobrados em peso.
— Ela está lidando bem, — murmurou Kavik.
— Lidando bem com o quê? — Tayagum estalou.
Ela não havia contado a eles? A verdade de seu exílio de repente queimava como um carvão quente em suas mãos.
— Trabalhando, ah, com alguém que se voltou contra ela. — Como ela não poderia contar a eles?
Tayagum parecia que estava prestes a desencadear uma diatribe, mas trancou os dentes quando Akuudan colocou a mão em seu ombro. Não havia necessidade de remexer no passado recente.
— Vamos, — disse Akuudan gentilmente. — Me ajude a arranjar algo para o jantar. Estou pensando em kumquat do oceano e linguiça de komodo.
— Comida da Nação do Fogo? — Kavik estava levemente confuso.
Akuudan apontou com o queixo para Jujinta.
— Gostamos mais dele do que de você. — Ele reuniu Tayagum pela cintura e juntos foram para a área da cozinha.
Esta foi a primeira vez que Kavik se viu frente a frente com seu ex-parceiro, sozinho, desde que retornou ao grupo.
— Então… — Ele coçou a parte de trás do pescoço.
Jujinta não havia se movido para tirar seu disfarce. Seu olhar, completamente desprovido de qualquer calor, era um contraste chocante com as roupas de Nômade do Ar por baixo. Alguém havia serrado a cabeça de uma estátua do templo e substituído pela visão de um espírito temível que assustava crianças a obedecerem seus pais.
— Olhe para você! — disse Kavik alegremente. — Novo chefe e tudo. Como está sendo?
— Tem sido a experiência mais gloriosa da minha vida. — Jujinta esfregou a ponte do nariz onde a pele ficava mais pálida como se verificasse se sua cicatriz ainda estava lá. A antiga ferida era uma mancha em seu rosto, como se ele tivesse tentado remover uma imperfeição superficial e esfolado a carne em vez disso. — Cada momento a serviço do Avatar é um passo guiado ao longo do verdadeiro caminho. Seguindo em sua esteira, fui abençoado com certeza em tudo o que faço.
— Desde que você esteja feliz. — Pensando bem, Kavik não o viu realizar seu ritual de entalhar símbolos uma vez sequer desde o reencontro.
— Sim. Desde que Jujinta esteja feliz, então nenhum mal foi feito. É isso que você estava pensando, certo? — Kavik queria protestar, mas foi interrompido. — Deixe eu lhe dizer algo. Minha felicidade não valia o caos que você deixou entrar no mundo, e nem a vida do seu irmão.
De volta a Jonduri, Jujinta falava como se cada palavra custasse seu peso em barra de ouro. Tê-lo cortando com tantas observações era quase uma honra.
— Ouvi dizer que você costumava ser um contador, — disse Jujinta. — Então você deveria saber que cada pessoa tem dois lados do balanço. Você pode começar a se sentir melhor consigo mesmo uma vez que sua existência seja um ganho líquido.
Kavik franziu os lábios. Lições de filosofia de seu ex-parceiro.
— Suponho que uma palestra seja muito melhor do que ameaças.
— Ah, eu apenas ainda não cheguei nelas. — Ninguém no mundo poderia ter dito isso com menos afetação do que Jujinta. Sem ironia, apenas fato. — Eu sei que você deixou a estalagem à noite para encontrar alguém. Eu contei à Avatar no dia seguinte e ela expressamente me ordenou a largar o assunto. Essa é a única razão pela qual eu não rastreei seu contato e enfiei uma lâmina na espinha deles antes de fazer o mesmo com você.
Lá estava o Jujinta que ele melhor conhecia. Kavik colocou um sorriso moderado enquanto discretamente procurava água ao seu redor. Havia alguma mais adiante no corredor, uma massa crescente. O banho do Avatar? Ele olhou por cima do torso de Jujinta para seus locais de desenho favoritos, pelo menos os que ele conhecia. As soltas roupas de Nômade do Ar faziam um bom trabalho em escondê-los.
— Não sei quem são seus novos mestres, ou por que o Avatar aceita a situação, — disse Jujinta. — Mas se você traí-la novamente, eu vou matar você. Se você machucá-la ou qualquer outra pessoa da equipe, eu vou matar você. Se sua morte promover os objetivos do Avatar, eu vou matar você.
Ele retribuiu o respeito observando as mãos de Kavik por movimentos de dobra de água.
— Pode ser lento ou rápido, — disse ele. — Nem toda ferida precisa ser fatal imediatamente. Seu espírito pode se beneficiar de tempo adicional para se arrepender nos seus últimos momentos. A dor pode ser purificadora.
— Não acho que o Avatar aprovaria, Juji.
— Ela não saberia. Você simplesmente desapareceria. Um problema a menos para ela se preocupar.
Compará-lo a Qiu, o homem cujo corpo eles haviam jogado juntos no oceano, parecia um golpe baixo intencional de Kavik. Então ele respondeu com um de seus próprios.
— Bem, continue andando neste caminho da verdade. Talvez um dia você consiga olhar seu irmão nos olhos.
Kavik ficou surpreso com as palavras saindo de sua boca. Ele não sabia que poderia ser tão cruel. Jujinta recuou e depois se firmou novamente.
— Não acredito que toquei um arco por você. — Ele soou mais enojado do que qualquer outra coisa.
Akuudan colocou a cabeça para fora da esquina.
— Ei, um de vocês cabeças-duras venha me ajudar. O chão está gorduroso e isso é trabalho para joelhos mais jovens.
— Eu ficaria feliz em esfregar a sujeira para que ela nunca mais seja vista na face desta terra, — disse Jujinta. Ele se juntou aos outros na cozinha.
Akuudan pode ter percebido algo errado, mas novamente, a declaração de guerra de Jujinta contra o óleo incrustado estava perto o suficiente da maneira como ele normalmente falava. Kavik havia conseguido se desvencilhar de sua equipe como o último homem de pé em uma partida de esconde-esconde. Ele havia vencido, mas os perdedores ficaram um com o outro para companhia.
Ele estava grato, até certo ponto. Se o ostracismo continuasse, Kavik estaria em uma posição ideal para executar sua missão para a Lótus Branca, sem ser observado. Sua vida seria muito mais fácil.
Ele só não esperava se sentir tão solitário.
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