Comparado ao horror que deixaram para trás, o mar representava um rompimento limpo, um lugar para lavar a mente de Kavik, se não o corpo. Meu elemento, pensou ele. Graças às marés.
As águas chegavam em ondas gentis. Patches de coral escuro estendiam-se abaixo da superfície. Palmeiras pão-de-massa agrupavam-se ao longo das bordas da areia. Seus frutos poderiam ser transformados em uma papa sem graça e pegajosa, mas apenas exemplares verdes e inedíveis pendiam das frondes.
— Eu não entendo — disse Jujinta. — Isso é só uma enseada.
Kavik sabia o que ele queria dizer. Os caminhos de Chaisee os haviam levado até ali, o que significava que este lugar devia fazer parte de seus planos. Mas a praia era idílica. Peixes nadavam, caranguejos se arrastavam pelas rochas. Ele duvidava muito que relaxamento ao ar livre fizesse parte da fórmula da Unanimidade.
Yangchen contemplou a espuma das ondas brancas. — Talvez nossos anfitriões possam nos dizer a importância deste local — ela gritou, alto o suficiente para assustar ambos os seus companheiros. — Se eles puderem nos perdoar por invadir.
Kavik pensou que ela estava retrocedendo, que a ilha realmente era lar de espíritos, até que o barulho muito humano de passos veio de trás de um grande arbusto florido. Ele se virou e extraiu uma lâmina de água da bolsa a seu lado.
Um menino, por volta dos doze ou treze anos, apareceu, seguido por uma menina da mesma idade. Suas roupas estavam esfarrapadas e corroídas pelo sal, suas bochechas, afundadas de fome. Pareciam vítimas de um naufrágio.
— Você sabia que eles estavam ali o tempo todo? — Jujinta sussurrou.
— Não — respondeu Yangchen. — Não até depois que chegamos à costa.
Kavik reformou a água em uma esfera menos ameaçadora, segurando-a ao lado com uma mão enquanto estendia a outra. — Ei — disse ele, arriscando um passo à frente. — Não vamos machucar vocês.
— Não faça isso — Jujinta advertiu.
A menina e o menino não pareciam gostar que Kavik se aproximasse. Mas seus olhos estavam atraídos pela água fresca. Eles lamberam os lábios rachados. — Você está com sede? — ele disse. — Aqui, podemos compartilhar. Devagar agora.
À medida que ele se aproximava, deve ter se movido rápido demais ou feito uma expressão hostil. A menina avançou rápida como uma víbora e o socou com um único nó de dedo bem na palma da mão.
Um choque pontiagudo percorreu o corpo de Kavik, subindo pelo braço, cruzando o peito, e indo até a outra mão. O entorpecimento seguiu como chuva fluindo por uma calha. A única razão pela qual ele não gritou foi porque seus pulmões foram pegos no caminho.
A água que ele estava manipulando caiu na areia, seu controle sobre ela perdido. Seu ombro caiu o suficiente para a alça de pele deslizar para fora. A menina agarrou a bolsa e fugiu pela praia, o menino a seguindo.
Kavik encontrou fôlego para uivar enquanto se contorcia, tentando recuperar a sensação em seus braços. Yangchen o agarrou e o forçou a sentar. — Você está bem? — Ela passou as mãos pelo corpo dele e se afastou confusa. — Você não parece ferido.
Para ela, talvez. — Que raio de sapo voador foi esse!? — O impacto havia penetrado entre o músculo e o osso, direto nas lacunas de seu corpo. Ele não sabia que tinha lacunas no corpo.
— Nunca vi uma técnica de luta assim — disse Jujinta, com muito mais admiração do que alguém que acabou de ver seu parceiro de missão ser derrubado deveria ter. — Mas eu disse para você não se aproximar.
— Quão ruim está? — Yangchen perguntou a Kavik. Ele sabia o que ela estava perguntando; ela poderia tentar lhe dar primeiros socorros mais extensivos, mas ao custo de perseguir a menina e o menino.
Ele se levantou. O entorpecimento havia começado a clarear, mas lentamente. Ele tentou extrair água da areia úmida, mas apenas um tendril patético se ergueu ao encontro de seus esforços. O soco havia enfraquecido sua habilidade de manipulação de alguma forma. Se os efeitos fossem permanentes—
Ele não queria pensar na possibilidade. — Vou superar isso — ele rosnou.
Enquanto as duas crianças poderiam ter sido treinadas em métodos arcanos de combate, felizmente eram novatas quando se tratava de evasão. Elas fugiram pela praia e deixaram rastros.
A sensação nos braços de Kavik gradualmente retornou conforme a equipe do Avatar dava a perseguição, e também parte de sua habilidade de manipulação. — Um bom sinal — disse Yangchen, embora de seu tom ficasse claro que ela não tinha uma referência para comparar. Ela, Kavik e Jujinta seguiram as pegadas ao redor de uma pequena escarpa.
Do outro lado havia uma gruta. A areia estava coberta com núcleos apodrecidos de pão-de-massa e uma grande cama de cinzas que uma vez sustentou uma fogueira. Ele suspeitava que água fresca às vezes escorria pelas ranhuras escuras nas rochas acima, mas hoje não havia nenhuma. O menino e a menina eram sobreviventes em seus últimos recursos.
Apesar disso, já estavam na metade do caminho escarpa acima. — Por favor, desçam daí — disse Yangchen. — Antes que se machuquem.
O par provavelmente percebeu o quão vulneráveis estavam sendo pegos na superfície do penhasco como geckos no gelo. Eles lentamente se arrastaram de volta à areia. A bolsa de água de Kavik pendia sobre o ombro ossudo da menina, já vazia.
— Nós temos mais — disse Yangchen. — Comida também. Vocês devem estar com fome, não?
Eles não responderam.
— Queremos ajudar — disse Kavik. — Contem-nos o que aconteceu aqui.
Ainda nada. O silêncio era a jogada mais inteligente, Kavik teve que admitir. Essas crianças não sabiam quem ele, Yangchen e Jujinta eram, amigos ou inimigos. Eles poderiam ficar todos parados na praia por um tempo.
Yangchen alcançou atrás de sua cabeça para desfazer seu lenço, disposta a se revelar para ganhar a confiança deles. Sou o Avatar. Estou aqui para ajudar. Jujinta colocou a mão no cotovelo dela. — Espere — disse ele. — Deixe-me falar com eles em uma linguagem que entendam.
Ele avançou sobre as crianças. Kavik de repente lembrou da primeira vez que se encontraram, quando Jujinta havia casualmente inserido uma lâmina em outro mensageiro durante o que deveria ser uma amistosa disputa de prática de alvo.
— Juji, não!
Tar—tar—tar.
A primeira faca enterrou-se em um pedaço de madeira do tamanho de um pêssego a vinte passos de distância. O alvo saltou no ar com o impacto, e a segunda faca acertou antes dele pousar. A terceira era apenas para exibição, um grande gesto rude para as leis do cosmos. O bloco de madeira pousou ordenadamente no novo tripé que o mantinha elevado da areia.
Jujinta havia malabarizado um objeto à distância, usando apenas as pontas de suas lâminas.
— Viram isso? — ele disse às crianças atônitas enquanto suas bocas ainda estavam abertas. — A maioria das pessoas não sabe o que é necessário para realizar uma façanha como essa.
A menina e o menino olharam para Jujinta nervosamente. Seu truque, destinado a desarmar, poderia ter sido interpretado como uma ameaça para não fugirem.
— Mas todo talento notável representa dezenas de pessoas que não conseguiram — disse Jujinta. — Você afia uma espada mas descarta as pedras de amolar. Eu sei porque cresci em uma ilha como esta. Eu sei o que acontece nestes tipos de lugares. Eu poderia dizer de imediato que nós três somos feitos do mesmo tecido.
No decorrer de seu discurso, ele conseguiu se aproximar deles sem sofrer uma picada paralisante.
— Agora. — Jujinta bateu neles ambos no ombro. — Eu poderia me comportar como as pessoas que comandavam este acampamento e prometer que só levaríamos um de vocês para a segurança, quem se provasse mais útil para nós, e deixar o outro apodrecer. Tenho certeza de que vocês estão acostumados com essas competições.
Yangchen começou a avançar em protesto.
— Eu não farei isso, — disse Jujinta. — Nós vamos resgatar vocês dois. E uma vez que fizermos isso, nenhum de vocês terá que responder pelos atos horríveis que sei que cometeram para sobreviver.
O menino e a menina começaram a tremer.
— Vamos fingir que nada disso aconteceu, — disse Jujinta em seus ouvidos, tão suavemente quanto se estivesse os embalando para dormir. — Vocês apenas precisam responder às perguntas dos meus amigos. E então tudo será perdoado.
As crianças desabaram em soluços.
— Espíritos misericordiosos, Juji, — Kavik murmurou sob a respiração. Aquilo tinha que ser uma das exibições mais cruéis de manipulação que ele já tinha visto.
Jujinta virou-se para enfrentar Kavik e Yangchen.
— Perguntem à vontade — disse ele. — Vocês dois são melhores em conversar.
O nome da menina era Hsien e o do menino era Raitei. Eles vinham de vilas diferentes ao longo do arquipélago de Natsuo, onde as fronteiras nacionais eram turvas e o trabalho era difícil de encontrar. Eles haviam atendido ao chamado de um navio não marcado recrutando homens e mulheres por todo o arquipélago. Idade e aptidão física não importavam, apenas a disposição para fazer sacrifícios por suas famílias. A viagem seria feita inteiramente abaixo do convés. Dobradores como Raitei teriam um pagamento extra.
— Nós devemos parecer uns caipiras — disse ele, carrancudo.
— Pelo contrário — disse Yangchen gentilmente. — Nós entendemos completamente. Vocês não tinham muita escolha.
Uma vez que chegaram a esta ilha desconhecida, eles foram separados em grupos. Aqueles que não podiam dobrar, como Hsien, foram forçados a treinar seus corpos até quebrarem. — Nós praticávamos nossos golpes um no outro, — ela disse.
— Depois que você me socou lá atrás, eu não consegui dobrar, — disse Kavik. — Eles te ensinaram a fazer isso por pura tentativa e erro?
— Você estendeu sua mão e ficou parado, — disse Hsien. — Eu não acho que conseguiria te acertar se você estivesse se movendo.
Um padrão emergiu em sua história dos recrutas sendo separados em várias pequenas divisões, como um lote de terra dedicado a diferentes culturas. Os poucos Dobradores de Terra presentes foram levados para o interior vulcânico da ilha para algum propósito desconhecido. Eles nunca retornaram. Um grupo selecionado aleatoriamente foi designado para praticar “herbalismo” no lado sotavento da ilha, onde flores e arbustos estranhos cresciam. Eles nunca retornaram.
Os não-dobradores do grupo de Hsien que não conseguiam acompanhar fisicamente eram levados embora, um por um. Admitir que você estava ferido era um erro que eles rapidamente aprenderam a evitar, mas um que você poderia induzir em outros.
— Nós nos batíamos cada vez mais forte, — ela sussurrou, enxugando os olhos. — Qualquer coisa para evitar ficar em último. Eles nos disseram que os reprovados eram enviados para casa com menos pagamento. Nós não questionamos — Não podíamos-
— Nós entendemos. — Desta vez foi Jujinta quem falou, com convicção suficiente pelos três. Yangchen e Kavik disfarçaram seus gestos de dor.
— Foi tudo em vão, — murmurou Raitei. — Vários meses atrás, os responsáveis pelo acampamento simplesmente foram embora. Novos recrutas pararam de chegar. Assim como os barcos de suprimentos.
Isso coincidia aproximadamente com o fiasco de Henshe em Bin-Er. Chaisee talvez tenha decidido cortar laços caso a ilha fosse descoberta e um rastro levasse até ela. — Restavam apenas duas dúzias de nós até então, — disse Raitei. — Uma vez que ficou claro que estávamos por nossa conta, os adultos saquearam um casal de barcos longos apodrecidos e tentaram fugir.
— Nós queríamos ir com eles, mas eles não nos deixaram, — disse Hsien. — Não havia espaço suficiente.
Doce espíritos, Kavik pensou.
— Eles teriam voltado por vocês, certo?
Raitei era jovem demais para lhe dar um olhar tão condescendente.
— Não parecia ser a maior preocupação deles, — disse ele sarcasticamente. — Bem feito para eles; uma tempestade atingiu aquela mesma noite. Provavelmente somos os únicos dois sobreviventes.
A brutalidade deste lugar havia infectado os residentes. Uma cepa especial de febre que Chaisee havia exumado do solo.
— De que grupo você fazia parte? — Yangchen perguntou a Raitei. — Como eles treinaram você?
— Eu fazia parte do grupo de Dobradores de Fogo. — Ele olhou ao redor para sua audiência com olhos dourados e se levantou da areia. — Quanto ao nosso treinamento, talvez seja melhor se eu mostrar.
Ele os levou de volta ao redor do promontório para a seção da praia onde haviam chegado inicialmente, o pequeno paraíso com suas areias limpas e águas azuis. Raitei chamou Yangchen para mais perto, tendo a reconhecido há muito como a líder, e sussurrou.
O que quer que ele tenha dito a fez empalidecer. Ela correu em direção à água e antes que Kavik ou Jujinta pudessem aconselhar cautela, já estava espirrando até a cintura. Com um salto poderoso mergulhou o resto do caminho e desapareceu sob a superfície.
Seu corpo tornou-se um borrão distante, tão rápido quanto um silverskim, e então ele a perdeu de vista. Antes que ele tivesse a chance de temer pela segurança dela, um flash de luz ondulou pela água, tão breve e brilhante quanto os vaga-lumes que Yangchen uma vez lhe mostrou no Templo do Ar do Norte. O vento pegou em suas costas, e ele reconheceu o movimento do ar como sucção, a pressa em preencher um vácuo. O espaço começou a se abrir no mar.
Kavik havia visto o Avatar cortar ondas antes, mas ela havia feito isso da costa com rajadas de ar irritado, da maneira como uma pessoa normal pulava pedras em um lago. Desta vez, ela se deixou ser engolida pela besta antes de explodi-la de dentro para fora. Um rugido de maré subiu em seus ouvidos.
A lacuna no oceano se alargou o suficiente para ele avistar Yangchen empurrando paredes de água, a peça de trabalho inicialmente resistindo, mas então conquistando as mandíbulas do torno. O recife de coral tornou-se um caminho de sebes transitável.
— Todos os Dobradores de Água são tão poderosos? — Hsien murmurou.
Ainda mais notável do que criar o campo de terra seca foi o movimento mínimo de Yangchen necessário para mantê-lo. Fique, a mão atrás dela disse a todo o oceano, embora a superfície fosse duas vezes sua altura. Com a outra, ela se ajoelhou e pegou um objeto escuro do chão arenoso. Kavik pensou que fosse uma tira de alga longa até que os elos caíram no lugar, pendurados de seu punho.
Uma corrente. Yangchen puxou até que se firmou, uma extremidade ancorada na rocha. A outra terminava em um laço.
Kavik vasculhou a areia exposta e viu a regularidade que havia perdido antes, o trabalho de seres humanos. Uma grade de pontos de ferro como aquele sobre o qual Yangchen se ajoelhava, presos à costa, espaçados uniformemente. Dez por dez.
— Eles nos faziam dobrar fogo debaixo d’água, — explicou Raitei. — Não para produzir chama; isso teria sido impossível. O ponto era lutar contra a pressão ao redor e exercer o máximo de força e vontade que você pudesse em uma única explosão.
Como uma explosão.
— As correntes, — disse Kavik.
Raitei olhou fixamente para o horizonte. — O avanço inicial só vem se você realmente, verdadeiramente acredita que vai morrer.
Yangchen caminhou de volta para o grupo. O mar fechou atrás dela ordenadamente, como se os elementos tivessem medo de fazer bagunça em sua presença. Seu rosto era assassino.
Ela caminhou direto até Raitei. Seus joelhos dobraram. — Eu não sei mais nada! — ele disse, com medo do titã que havia vindo do mar. — Isso foi só o primeiro passo. Há mais nisso, mas eu nunca cheguei tão longe.
— Então quem chegou? — Yangchen exigiu. — Quantos?
Raitei limpou a boca como um batedor de carteiras sob interrogatório da lei. — Apenas três dos recrutas sobreviventes foram escolhidos para continuar. Acho que você tinha que ter pulmões grandes ou algo assim. Eles eram todos enormes.
Kavik descreveu Thapa, Xiaoyun e Yingsu para ele. — Sim, — disse Raitei, assentindo. — São eles. Os manipuladores do acampamento os levaram embora em um navio, um navio de verdade, muito antes do resto de nós ser abandonado. Eu ainda me lembro do cara de orelhas compridas sorrindo para nós e acenando adeus. Rato-porco arrogante.
— Mais alguém? — Kavik perguntou.
Um lampejo de ressentimento nos olhos de Raitei, nascido da rejeição. — Ninguém mais.
Informação fez por moeda estranha. Raitei lhes havia virado a chave de suas amarras, mudado seu entendimento do mundo. Saber onde a Unanimidade terminava significava que eles finalmente poderiam se libertar de seu impasse com Chaisee.
Apenas Thapa restava. A última peça que precisavam para completar sua mão. Eles poderiam vencer.
— Vamos sair desta rocha maldita pelos espíritos, — disse Yangchen.
Enquanto ela liderava Hsien e Raitei para longe, ela jogou para Kavik um pequeno objeto escuro que ele não havia visto ela pegar do leito do mar. Ele o virou, pensando que fosse uma pedra normal até ver os lábios da concha preta fechados.
Um abalone noturno.
Comment