– Estou tão feliz que você e o Mestre Lio puderam se juntar a mim, Avatar – disse Iwashi enquanto conduzia seu pequeno grupo improvável ao longo da galeria de obras de shuimohua. Eles chegaram a uma floresta de pinheiros capturados em papel de amoreira sem tamanho com pinceladas fluidas e escuras. – O jogo realmente ganha vida quando se joga contra seus colegas, e não há muitas pessoas neste mundo que possam estar em pé de igualdade com um zongdu hoje em dia. Ashoona se recusou a tocar em um ladrilho desde que o derrotei na última convocação.
Embora os outros relutassem em admitir ontem à noite na casa segura, Kavik era a melhor opção para manter Iwashi distraído. Ele aprendeu as regras para Ossos de pardal enquanto se infiltrava na associação Jonduri e aparentemente humilhou seu campeão em questão de dias. – Ele é o melhor jogador que já vi – admitiu Jujinta, soando como uma testemunha relutante que jurou contar a desagradável verdade. – Se o plano requer derrotar Iwashi, ele é o seu homem.
Kavik não precisava derrotar Iwashi; ele só precisava impedi-lo. Até o momento, a operação transcorria sem problemas. O convite para um jogo privado após os negócios havia sido obtido e os outros estavam se preparando para seguir na Felicidade Eterna, o navio vulnerável sem a presença de seu dono.
A única complicação que eles não podiam planejar totalmente era o quarto membro do grupo. O cenário mais provável era que Iwashi selecionaria o membro mais habilidoso de sua comitiva para enfrentar ela e Kavik, mas não havia garantia de com quem ele completaria a mesa. Qualquer pessoa presente na sala de reuniões após a conclusão dos negócios era um candidato.
E foi assim que Yangchen se viu andando pelo corredor de braços dados com ninguém menos que Zongdu Chaisee.
Um casamento de conveniência, pensou Yangchen enquanto paravam para admirar a paisagem pendurada na parede. Pelo menos Chaisee ajudou desempenhando bem seu papel. O Zongdu de Jonduri e o Avatar? Ora, eles se davam muito bem. Ambos trabalhadores esforçados, interesses comuns. Livros emprestados uns aos outros.
– Devo dizer, Avatar. – Chaisee deu um tapinha nas costas da mão de Yangchen como uma avó convalescente, embora ela ainda estivesse na casa dos trinta. – Admiro muito como você colocou os shangs Bin-Er na linha. Chegam aos meus ouvidos notícias de seu desejo sem precedentes de servir ao bem comum. – Seu sorriso era tão fraco quanto as pinceladas que retratavam o vento soprando nos troncos das árvores. – Ora, pode-se quase pensar que de repente eles ficaram com medo de você.
– As pessoas são capazes de grandes mudanças. – Você faz minha pele arrepiar. – Quando tratado adequadamente, o bem comum nos serve de volta. Teiin, Noehi e o resto simplesmente chegaram à verdade.
Oyaluk tinha razão; fazer as pazes com o inimigo de perto era difícil e desagradável. Os dois conseguiram preencher um certo território neutro com parabéns pelo nascimento do bebê de Chaisee, que esperava por ela de volta em Jonduri sob os cuidados do pessoal da casa. Mas em todos os outros assuntos, Yangchen não pôde deixar de sentir que todas as suas declarações eram tão carregadas quanto bestas. – Você é muito modesto – disse Chaisee.
Ela se inclinou para examinar o canto da pintura, arrastando Yangchen com ela pelo cotovelo. – O que eles viram foi o valor da quietude e da complacência em… Desculpas, um momento.
O zongdu recuou, forçando o Avatar a igualar seu movimento novamente. – Iwashi – chamou Chaisee. – Você foi enganado. Esta pintura é falsa.
– Hum? – Iwashi guiou Kavik mais adiante no corredor em direção a uma coleção de armas, como se espadas decorativas só pudessem ser verdadeiramente apreciadas de homem para homem.
– Bizhimao assina seu trabalho com o radical de gato, não com o do cabelo – explicou Chaisee. – Você e o falsificador podem ser os dois únicos idiotas no mundo da arte que não sabem disso.
Iwashi chupou os dentes e passou a mão pelo cabelo imaginário. – Não importa se não é real; as pessoas só precisam pensar assim. Vou vendê-lo para um tolo ainda maior na primeira chance que tiver.
– Então você está mantendo isso para sempre – disse Chaisee.
– Ha! Que bom! E pensar que só tenho mais algumas convocações antes do fim do seu mandato. Não sei o que vou fazer sem a sua companhia brilhante.
Yangchen nunca tinha visto dois zongdus interagirem a portas fechadas antes. Ela achou as brincadeiras casuais perturbadoras. Isso não apenas derrubou completamente a imagem que ela havia construído de uma Chaisee estóica e sem humor, mas observar ela e Iwashi agirem de maneira aconchegante em segredo irritou o senso de justiça de Yangchen. Líderes comerciantes sempre criaram uma imagem de ferozes rivalidades nos negócios, um mundo de competição acirrada sem fim contra seus pares, mas Chaisee e Iwashi fizeram a realidade parecer mais um clube de bastidores onde os membros mais velhos se cumprimentavam e se cumprimentavam. zombou da ideia de cumprir seus deveres de nível superficial.
Não é de admirar que Yangchen não se desse bem com o Lótus Branco. Ela já podia ouvir Mama Ayunerak repreendendo-a por trazer suas emoções junto. Não seja criança. É assim que a carne é abatida, sem sentimentos pessoais. Sim, estamos todos jogando uns contra os outros, mas você não deve levar para o lado pessoal.
Eles chegaram a um beco sem saída. – Não essas portas; esse é o meu escritório – disse Iwashi. – Vamos jogar no salão. Vistas melhores.– Ele puxou uma trava e deslizou uma parede de tela para o lado, revelando uma sala de estar que emoldurava o oceano em grandes janelas de vidro que iam do chão ao teto. Fileiras de prateleiras continham pedras acadêmicas e árvores em miniatura, muitos dos espécimes podados e treinados no estilo cascata, galhos se espalhando pelas bordas de seus recipientes em ondas verdes.
– O que diabos é isso? – Kavik gritou. Ele apontou para o centro da sala.
Agachada no chão havia uma grande mesa coberta de sangue, riachos de vermelho acastanhado caindo em cascata nas bordas. Um padrão de matança cobria o topo, como se a plataforma tivesse servido de altar onde dezenas de vítimas haviam sido sacrificadas.
– Dramático, não é? – disse Iwashi. – Verniz Sanguíneo. Um produto exclusivo de Taku, refinado a partir da resina das árvores de folhas de coceira. Parece e cheira a sangue real em forma líquida e seca em um revestimento durável. Eu disse ao artesão que o fez para me surpreender com seus impulsos. Eu acho que o sujeito pode estar escondendo alguns segredos obscuros.
Ele olhou para Yangchen. – Oh, querida – disse ele. – Sinto muito. Entendo como a violência pode perturbar a sensibilidade de um Nômade do Ar.
Yangchen sibilou na palma da mão dela. Ela não poderia se importar menos com as aparências externas. A mesa sob o verniz foi esculpida no centro de um jacarandá roxo. Uma onda de náusea subiu por sua garganta quando ela viu os anéis de crescimento aparecendo através do revestimento, muitos para contar. Um homem insondavelmente velho do Pântano Nebuloso foi morto enquanto ainda estava vivo para fazer a declaração de Iwashi.
O ácido gravou a parte de trás da língua de Yangchen. Algo antigo ameaçou explodir dela, levado ao frenesi pela destruição de um ser que teria resistido às eras se não fosse por uma única praga minúscula cuja vida inteira mal era registrada como um grão de poeira em comparação.
Ferro Velho. O espírito gigante entenderia sua raiva. O gigante aprovaria se ela estendesse a mão, fechasse a mão em torno de Iwashi e simplesmente o arrancasse, como se fosse um inseto que mordesse.
Kavik recuou para ela, duro.
Chaisee pegou Yangchen antes que ela tropeçasse em suas vestes e caísse. – Cuidado com a presença de seu patrão, Mestre Lio! – ela disparou.
– Perdão! – Kavik curvou-se profundamente em desculpas. – Eu só perdi meu rumo por um momento. – Ele olhou para Yangchen. – Eu… parece estar bem agora?
Ela nivelou sua respiração. Os padrões de contagem da abadessa Dagmola aceleraram. Ela se apertou de volta em si mesma e esperava que a pele do Avatar Yangchen resistisse. – Foi apenas um deslize – disse ela.
Iwashi riu condescendentemente. – Estou feliz que meus gostos possam inspirar tanto respeito. Venha, sente-se.
Ele posicionou Kavik em frente a Yangchen, ele e Chaisee à direita e à esquerda dela. Iwashi enfiou a mão em um compartimento e tirou um conjunto de ladrilhos de bambu padrão, mais simples do que ela esperava. – Antes de começarmos, as estacas – disse ele, apoiando os cotovelos na bandeja, o queixo apoiado nas mãos. – Acho que qualquer coisa menos do que um lingote de prata é um ponto que não vale o tempo gasto.
Yangchen riu. Ela estava pronta para desperdiçar todo o seu orçamento de despesas diplomáticas para esta distração, mas milhares de pontos poderiam mudar de lado por rodada. A quantia de que Iwashi estava falando poderia arruinar uma família rica com um único golpe de azar. – Acho que podemos precisar de uma aposta mais amigável. – Ela piscou, a boca aberta em um sorriso exagerado. – Nômade do Ar, caso alguém tenha esquecido. Não tenho dinheiro em meu nome.
– Bobagem – disse Iwashi. – Você controla o orçamento de Bin-Er, não é? Basta pegar o que você precisa de lá.
– Jogos de azar com fundos públicos-
– Acontece o tempo todo – Iwashi terminou para ela. – O que você acha que estávamos fazendo na sala de reuniões? Fizemos apostas sobre quais projetos dariam certo e quais não. acabar à frente em dinheiro ganho no final da sessão, você pode ter o prêmio extra no topo.
Ele se levantou e caminhou até um armário longo e estreito na parede, provavelmente para suas variedades de árvores que precisavam de sombra. – Novamente, Nômade do Ar – disse Yangchen. – Valores e posses significam pouco para-
Iwashi abriu a tampa de madeira para revelar um bastão de planador.
Seu bastão planador.
As asas estavam abertas como os lados de um peixe eviscerado, mantidas abertas por pinos entre as costelas. Armazená-lo para exibição dessa forma causaria danos. O papel já estava se deformando com a umidade, vincos surgindo nos lugares errados.
– Comprei isso em um leilão silencioso da Bin-Er – disse Iwashi. – Dado quanto eu paguei, espero que você possa confirmar a proveniência. Parece que sou um otário por itens falsificados.
Yangchen não podia ver os cortes e padrões de desgaste desta distância, mas ela podia senti-los. Ela sabia onde o brilho da laca havia sido polido por seu aperto, qual dos pinos traseiros precisava ser substituído. Ela não havia feito uma sessão de manutenção adequada com seu planador antes de perdê-lo. Iwashi ergueu as sobrancelhas, esperando uma resposta. – Isso é meu, tudo bem – disse ela. – Ou costumava ser.
Kavik estava meio fora de sua cadeira e fumegando abertamente. – Lio – disse ela rapidamente, antes que ele estragasse o plano fazendo uma cena. – Está tudo bem. Doei minha equipe para arrecadar fundos para Bin-Er e Zongdu Iwashi veio honestamente. Apenas… bem mais rápido do que eu esperava.
– Oh, acredite em mim, eu agarrei essa belezura o mais rápido que pude. Mas, se é sua, por que o nome Jetsun está esculpido na ponta? Alguém que você conhece?
Yangchen fez uma careta. – A marca do criador.
Iwashi passou o polegar pela ponta, cutucando os caracteres com a unha. – Talvez eu devesse lixar isso; não quero que as pessoas fiquem confusas. – Ele olhou para Kavik, que sabia sobre Jetsun. – Meu garoto, se você está tão bravo assim, então tudo que você precisa fazer é jogar bem. Estou oferecendo o cajado do Avatar além da minha parte das apostas. Esta é sua chance de dar um belo presente ao seu chefe.
– Interessante – disse Chaisee. – Sinto-me compelido a corresponder. – Ela colocou a mão atrás do pescoço e abriu um fecho, tirando uma única pérola negra em um cordão, grande e brilhante o suficiente para virar a cabeça da própria Senhora Noehi. – Este espécime é o resultado do meu primeiro mergulho bem-sucedido quando jovem. O abalone noturno onde cresci raramente produzia pérolas de uma cor única, mas apenas nas águas mais perigosas da ilha.
– Certo, esta sua misteriosa ilha natal que ninguém visita há anos – disse Iwashi. Ele se virou para Kavik, procurando uma audiência. – Ela provavelmente o cultivou de um molusco Jang Hui comum. Estou surpreso que a tinta não escorra em sua pele.
– Espere – disse Yangchen. Ela estava sendo arrastada em um ritmo que não queria manter. Ela precisava que o jogo acontecesse, mas desviar fundos de Bin-Er não era um risco que ela estava disposta a correr. A vida das pessoas dependia desse dinheiro.
– Avatar – disse Kavik. Ela seguiu o olhar dele até a janela e com grande consternação percebeu que o navio de Iwashi era visível à distância, a distinta bandeira quadrada do Felicidade Eterna tremulando ao vento. Uma única pausa na distração e o zongdu pode se lembrar onde ele realmente queria estar a essa hora.
– Com sua permissão, gostaria de jogar – disse Kavik. Ele se recostou na cadeira e deu a Yangchen o sorriso mais arrogante que ela já tinha visto em sua vida. – Confie em mim. Amanhã de manhã, Bin-Er estará mais rico e você estará voando pelo ar em seu planador mais uma vez.
– Ver? – Iwashi vaiou. – Mestre Lio tem a atitude certa. Não leve nada disso muito a sério.
Apesar das exortações, uma real e outra falsa, ela estava considerando seriamente suas opções. Ossos de pardal era um jogo de matemática sobre blefe e drama. Embora Kavik estivesse fazendo o papel de um pretendente tentando ganhar um prêmio de carnaval para sua namorada, ele ainda era genuinamente o melhor triturador de números que ela já conhecera. Ele provavelmente poderia manter o jogo pelo tempo que precisassem, especialmente com a ajuda dela.
– Tudo bem – disse Yangchen, exasperado do jeito que qualquer um ficaria com um parceiro excessivamente confiante. – Vamos começar.
Com um movimento experiente da bandeja, Iwashi despejou as peças viradas para baixo. Os quatro jogadores estenderam as duas mãos para embaralhar. O clack de marfim encheu a sala. – Então – disse Iwashi. – Alguém tem fofocas para compartilhar?
– Os Saowon não estão tramando nada de novo – disse Chaisee.
Os punhos de Yangchen caíram sobre a mesa. Ela respirou fundo. – O que você quer dizer?
– Minhas fontes me disseram que estão fortificando as antigas fortalezas em Ma’inka. – A Zongdu de Jonduri falava à toa, como se informasse a seus amigos que o mercado estava com falta de laranjas. – Não para uma guerra agora, mas para muito mais tarde no futuro. É uma jogada de longo prazo, mas inteligente, considerando como eles foram excluídos do nível mais alto da política da Nação do Fogo. Eu aprovo.
Eles não podiam. O Saowon não seria tão ousado ou tão estúpido. – Talvez suas fontes estejam enganadas – disse Yangchen.
– Não, é verdade – disse Iwashi. – Eu vendi a pedra para eles. Granito bom do Reino da Terra. Por alguma razão, eles estavam com medo de explorar sua ilha natal.
Yangchen queria jogar um punhado de ladrilhos na parede. Ela comprou para o clã atingido pelo espírito tantas chances de simplesmente viver, e eles não podiam. Eles não paravam de se esforçar, não paravam de buscar vantagens. Seu acordo com as enguias-fênix fez do clã párias sociais, reclusos, e então eles decidiram transformar suas casas em cidadelas. Não estamos quebrando suas regras, ela podia imaginar Earl Lohi dizendo.
– Sinto muito – disse Chaisee. – Eu deveria ter aconselhado você a deixá-los à própria sorte quando você me visitou em Jonduri. Você não pode pedir às pessoas que mudem. Nenhuma lição é verdadeiramente aprendida exceto através da dor.
– Novos líderes sempre têm muita fé na humanidade – disse Iwashi. – Lembro-me de quando aceitei este trabalho. Eu era muito parecido com a jovem Avatar.
– Não se iluda, Iwashi – disse Chaisee antes que Yangchen pudesse abrir os dentes. – Ela realmente trabalha duro.
– Ei! – Iwashi disse com falsa ofensa. – Apesar de minha reputação atual, fui bastante ativo e generoso no início. No início, era a imagem de um político comprometido.
– Perdoe-me por falar fora de hora. Kavik disse.
– Meu garoto, pode relaxar. Somos todos iguais no jogo. Quer saber o que aconteceu?
Kavik assentiu. Iwashi começou a empilhar as peças na pilha do tesouro, a distinta forma de pirâmide que eles desenhariam ao longo da rodada. – O problema surgiu depois que lancei para a cidade um Festival de Arrumação de Túmulos particularmente indulgente – disse ele. – Você poderia jurar que toda a população de Taku estava de ressaca na manhã seguinte. Saí para um passeio matinal e, por toda parte nas ruas, as pessoas corriam até mim com sorrisos no rosto. Eles me contaram o quanto adoraram as comemorações, a comida, os fogos de artifício. Quão melhor meu festival foi do que qualquer um de Zongdu Wonseok.”
Ele pegou algo no rosto de Yangchen que ela não percebeu que estava entregando. – A jovem Avatar sabe aonde quero chegar com isso. Ela sabe exatamente por que fiquei tão chateado.
Iwashi parou de se mover para ver se Yangchen iria pular. Quando ela não o fez, ele sorriu. – O louvor deles – disse ele. – A natureza de seus elogios me ofendeu até os ossos. Eles me deram notas. Como se eu fosse uma espécie de colegial com migalhas de bolo no rosto. Quem eles pensavam que eram, acreditando que tinham o direito de julgar seu benfeitor?
Com os braços estendidos e os dedos pendurados, ele parecia a caricatura de um ancestral vingativo e negligenciado, vindo lentamente atrás de sua progênie irresponsável. – Wonseok era um bom zongdu em todos os aspectos concebíveis, mas os residentes de Taku se sentiam confortáveis em manchar seu nome e pisar em seu trabalho. Você deveria ter ouvido a sujeira que eles disseram sobre ele! Seu pescoço ficaria vermelho! – Iwashi balançou a cabeça. – Não. Vislumbrei o futuro naquele dia e percebi que não importava o quanto eu colocasse no trabalho, as pessoas falariam sobre mim nesses termos. Decidi naquele momento não desperdiçar um centavo de energia com insetos coaxantes.
– Você ficou com medo de críticas que ainda nem haviam acontecido – disse Yangchen. Isso é o que fazemos aqui, certo? Esfregamos um no outro.
Mas o barulho que deveria ser uma zombaria saiu de sua garganta como uma tragada de desconforto. Iwashi sorriu, como se soubesse que havia atingido um nervo. – Talvez. Mas eu estava certo. Depois que o brilho do festival passou, fui culpado por um aumento nas pragas de rua. Acontece que os cidadãos espalharam comida por toda parte durante a celebração; os animais se empanturraram com o lixo e se multiplicaram mais rápido.
O estalido cessou assim que a pilha do tesouro terminou, fazendo com que a voz de Iwashi cortasse a sala como uma faca. – Avatar, seu problema Saowon não é realmente com Saowon, a Nação do Fogo, ou qualquer uma das nações. O verdadeiro problema com o mundo está profundamente dentro da própria humanidade, e apesar de seus melhores esforços, nunca será consertado. A humanidade é um investimento ruim. Um campo estéril. Quanto menos você fizer por ele, melhor.
Yangchen falou devagar, categoricamente. – Você está errado, Iwashi. Você está errado e sempre estará.
Iwashi olhou para baixo. – Bem, parte de você concorda comigo. Ou então seu dedo mindinho esquerdo não estaria se contraindo tanto.
Ela enfiou a mão de volta na manga antes que pudesse se controlar. Movimento errado. Os olhares dos membros mais velhos da mesa estavam cheios de pena, Kavik parecia excessivamente preocupado, como se ela pudesse abandonar toda a sua visão de mundo por causa de um único sinal mal interpretado.
Iwashi poderia marcar pontos com ela em debates frívolos o quanto quisesse. Na verdade, quanto mais longo, melhor. Ela se recompôs e se virou para Chaisee. – Nossos anfitriões apresentam um argumento interessante sobre a natureza humana – disse Yangchen. – Você tem o seu próprio?
– Acho que já mencionei isso.– Chaisee serviu-se da pedra angular da pirâmide. – Construa suas mãos, todos.
Comparado ao antigo e mítico Pai Sho, Ossos de pardal era um recém-nascido, tendo surgido no mundo uma ou duas gerações antes de Szeto. Yangchen aprendeu as regras sozinha quando era mais jovem, não em uma vida passada. Se seu predecessor imediato tivesse se permitido entregar-se a atividades frívolas, ele teria gostado do passatempo, ela pensou. O jogo incorporou muito bem a atual era do dinheiro.
Em Pai Sho, uma vitória era uma vitória; não havia o conceito de “por quanto”. Mas em uma partida padrão de Ossos de pardal de quatro lados, o vencedor de uma rodada pode lucrar com qualquer número. perdedores em uma ampla gama de pontos. Você não pode ver as peças de seus oponentes – você pode apenas inferi-las.
Iwashi fez o primeiro empate. Yangchen e Kavik fizeram contato visual; sua estratégia primária ainda estava ativa. Os dois explorariam sua vantagem numérica correndo para combinações de baixo valor, terminando as rodadas mais cedo com “mãos covardes” e trocando somas sem sentido para frente e para trás para protelar a conclusão o máximo possível.
– Festa – disse Iwashi. Ele derrubou sua estante. – Ah, mestre Lio, é falta de educação continuar empatando depois que o jogo acabou – disse ele enquanto Kavik pegava seu primeiro ladrilho.
Iwashi foi recebido com olhares vazios. Ele gesticulou para sua combinação revelada. – Estrelas sem saída na Escuridão, valendo três mil pontos, dobrado para uma conclusão auto-empate, redobrado para sair no meu primeiro turno. São doze mil pontos, mais do que o limite de dez mil da mesa. O jogo acabou, e todo mundo aqui me deve alguma prata, eu acredito.
Ele pegou a pérola de Chaisee e se levantou da mesa. – Vamos resolver a transferência de fundos mais tarde. Agora, se você me der licença, preciso ir até o cais para aproveitar a última hora de ventos favoráveis.
– Iwashi, ainda nem fui – disse Chaisee.
– Duro. Essa é a beleza de Espinhos de pardal, não é? Toda a habilidade do mundo pode ser anulada por um pouco de sorte, assim como no mundo real. Olhe para o Avatar e Mestre Lio, Chaisee. Eles não estou reclamando.
Um pouco de sorte. Iwashi conseguiu pousar o mais alto. combinação de pontuação no jogo em um acordo. – As probabilidades – Yangchen sussurrou. – As chances disso acontecer eram… eram…
– Lio – disse Iwashi. – Diga ao Avatar quais eram as chances.
Kavik precisou de um momento para encontrar sua voz. “Um em três mil setecentos e quarenta e quatro”, ele resmungou.
– Eh, então mais do que um pouco – disse Iwashi. – De qualquer forma, o mar me chama. Vocês são bem-vindos para se juntarem a mim no meu barco. – Ele foi até a janela, destrancou o trinco e abriu-o para deixar entrar a brisa do mar. – Isto é, a menos que você queira continuar jogando. Apostas abertas, sem limite de mesa desta vez.
Yangchen agarrou suas vestes pelos joelhos, de alguma forma já batida na postura universal do devedor. O ar salgado ardeu em suas narinas. Eles não tinham consumido tempo suficiente. Kavik olhou para ela, com os olhos arregalados e esperando por ordens.
Ela foi enganada. Ela era a pescadora, puxada para debaixo d’água por sua própria linha. O Zongdu de Taku havia encontrado seu maior tolo. – Podemos continuar. – Ela e Kavik ainda podem tentar sua estratégia de equipe para evitar mais danos. Talvez até ganhe algo de volta.
Iwashi se virou, emoldurado pelo mar e pelo céu. – Muito bom. – Ele retomou seu assento e começou a embaralhar as peças. – Eu não acho que você tenha muito com o que se preocupar, Avatar. Minha vitória anterior foi um acaso. Não é como se vitórias dessa magnitude acontecessem a cada rodada.
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