— Depois de deixar Kavik, Yangchen reduziu, consideravelmente, a velocidade do voo de Nujian. Se a multidão que estava na parte de baixo corresse rapidamente para cumprimentá-la, isso logo poderia se transformar em uma debandada fatal. Era fácil tropeçar se sua atenção estivesse focada nas nuvens.
Um monge do Templo no Norte voou fazendo uma curva com seu bisão e posou do lado dela. — Avatar, — disse Mingyur, se prostrando com sua cabeça redonda e com covinhas. — Bem-vinda de volta. Você está aqui para conferir os convidados…?
Yangchen esticou a sua mão. — Por favor, irmão, — ela falou. — Falaremos sobre eles mais tarde; em particular.
Ele assentiu balançando a cabeça, e afrouxou as rédeas para que seu bisão, Fengbao, pudesse atacar de brincadeira seu irmão mais novo, Nujian. Eles vieram dos mesmos pais, mas em ninhadas diferentes, separados por alguns anos, e embora não se vissem com frequência, seus vínculos permaneceram firmes.
Enquanto Fengbao mordia a orelha de Nujian, provocando um grito, Mingyur olhou por cima da sela atrás de Yangchen. — Vejo que o chefe Oyaluk foi tão generoso como sempre. — Ele franziu os lábios e por um segundo ela pensou que Kavik tinha deixado pistas claras de sua presença para trás. — O que aconteceu com o seu planador?
Ela não queria lidar com a reação dele. — Está por ai, em algum lugar.
— Você realmente deveria mantê-lo mais perto, para sua própria segurança. Eu me certifico de que meus homens sempre tenham seus cajados quando estão de serviço.
Ela apreciou a vigilância. Apesar de sua natureza alegre, Mingyur era um lutador habilidoso e uma escolha natural para liderar o esquadrão de monges do Norte que protegiam os membros da Unanimidade.
Yangchen observou os irmãos bisões travando chifres. Seu sorriso logo desapareceu.
Mingyur era apenas cinco anos mais velho que ela e ainda não havia recebido suas flechas. Ele não era um mercenário grisalho como Thapa e os outros membros do Unanimidade que ele vigiava. Ele não tinha “guerreiros” e nunca deveria ter ordenado a seus irmãos que permanecessem carregados de armamento o tempo todo.
O Templo do Ar do Norte foi infiltrado por pensamentos e línguas de outras nações. E foi culpa de Yangchen. Ela não tinha convidados; ela tinha prisioneiros. Ao trazê-los para cá, ao valorizar a capacidade de violência de um colega Nômade do Ar, ela deu brechas para comportamento. Cada movimento que ela fazia a afastava ainda mais da pessoa que ela deveria ser.
Ela pressionou a palma da mão contra o nariz até doer. O Abade Sonam temia que se tornando carcereiro poderia corromper os monges, mas Yangchen estava rapidamente perdendo o controle sobre si mesma.
À frente havia uma encosta gramada sob os penhascos circundantes que muitas vezes servia como ponto de pouso. Yangchen puxou Nujian para longe de Fengbao. A grande multidão aplaudiu e aplaudiu enquanto ela descia. Ela raramente se sentiu menos digna de aplausos.
Depois de pousar, ela jogou as rédeas de Nujian para um condutor e deslizou para a grama em uma rampa de ar. Abaixo dela, pessoas de todas as nações lotavam o campo inclinado, na expectativa. As respirações pararam.
Yangchen costumava visitar a cidade sem ter que fazer um discurso todas as vezes.
Não estou com vontade. Não estou com vontade. Não estou com vontade. — Amigos! — ela disse, seu sorriso caloroso e amplo para que eles pudessem ver nas últimas fileiras. — Fico animada em ver você prosperar na minha ausência. — Atrás do seu público estendiam-se as partes recém construídas da cidade, a erosão já formando lacunas entre o chão das cabanas e a terra por baixo. Ela conseguia identificar novas pilhas de lixo que chegavam até a cintura. — Eu….
Eu o quê? Mais cedo ou mais tarde não haveria mais nada a dizer. Ela se sentia como um pássaro procurando uma planície seca com um ninho de filhotes famintos atrás dela. Alimente-nos com palavras, alimente-nos com sabedoria, alimente-nos para sempre. — Eu….
O tremor na terra alcançou seus pés antes que seus ouvidos captassem o som da explosão.
Vergonhosamente, sua mente foi primeiro para os lugares errados. As mentiras que ela teria que contar para amenizar essa complicação. Uma aldeia inteira precisaria ser convencida de que não ouviu nada. Foi uma tempestade estranha. Foi um espírito. O modo antigo e cansativo de espera que ainda parecia funcionar.
Outra parte dela se ramificou em uma esperança melancólica. Talvez Xiaoyun ou um dos outros tenha demonstrado suas habilidades, uma vez, como uma brincadeira. Uma pequena brincadeira entre prisioneiro e guarda para aliviar o tédio. Todo mundo aqui era amigo, não?
A segunda explosão, mais alta que a primeira, colocou a realidade de volta em primeiro plano. Um dos Dobradores de Fogo da Unanimidade estava à solta. Talvez todos eles estivessem.
Um som áspero e áspero veio de cima de sua cabeça. Cresceu em um silvo oceânico. Os aldeões que viviam nesta elevação por tempo suficiente conheciam aquele barulho, o rugido de uma besta mortal familiar e mortal, e eles gritaram. O deslizamento de rochas. As explosões perturbaram as montanhas.
Pedregulhos do tamanho de fardos de feno caíram do penhasco, generais liderando um ataque, ondas de cascalho e poeira seguindo logo atrás. Yangchen saltou, o ar jorrando pela face íngreme, e o maior pedaço de rocha bateu em suas costas. Ela atenuou o impacto dobrando a terra e cravou os calcanhares, interrompendo o movimento.
Apoiando a carga apenas com os ombros, ela abriu os braços para os lados. Uma parede se projetava do penhasco para a esquerda e para a direita em pedaços sucessivos, como uma série de gavetas arrancadas de uma caixa de remédios, uma após a outra. O resto do deslizamento atingiu a barreira e as mandíbulas de Yangchen se chocaram devido ao choque. Algo fino e irregular cortou o interior de seu lábio. Um fragmento do seu próprio dente arrancado pela pressão.
Ela cuspiu o floco e lutou para levantar a cabeça. Os habitantes da cidade olharam horrorizados para a destruição que o Avatar reteu. Se fosse uma única rocha, ou várias, ela poderia ter conseguido, mas as linhas de fratura originais deviam ter se estendido pela face do penhasco. Seu controle sobre a parede diminuía quanto mais ela se afastava. Se seus braços estendidos vacilassem um pouco, toda a estrutura entraria em colapso.
— Me ajude! — ela gritou para as pessoas abaixo. Ela sabia que alguns deles conseguiriam. — Dobradores de terra! Qualquer dobrador! — A água pode ser congelada em suporte extra. Um Dobrador de Fogo poderia destruir alguns dos destroços, desde que fossem poderosos o suficiente. — Me ajude! — ela gritou novamente.
As pessoas da aldeia decidiram uma por uma ou todas de uma vez? Eles procuraram um líder, um pioneiro que lhes desse permissão, ou foram atingidos pela mesma inspiração simultaneamente? Yangchen tinha muita prática em ler o público e concluiu que todos fizeram suas escolhas exatamente ao mesmo tempo. As pequenas discrepâncias eram puramente físicas. Aqueles que conseguiam mover mais rápido o fizeram, e os demais não ficaram muito atrás.
Para um homem e uma mulher, os habitantes da cidade se viraram e fugiram.
Ela se permitiu entender. Se eles chegassem às suas casas e colocassem suas famílias e bens em segurança primeiro, então o que importaria se o Avatar vacilasse? Eles tiveram que cuidar de si mesmos. Eles foram obrigados a dar preferência ao bem-estar das pessoas mais próximas a eles. Os aldeões se atropelaram em pânico, criando a debandada que ela havia se esforçado para evitar anteriormente.
A condição de avatar era um prêmio além da realeza, ela leu certa vez em um antigo tratado filosófico. Uma única vida de sorte em uma geração triunfou no maior jogo de azar do mundo. As pedras esmagaram ainda mais Yangchen, dobrando-a lentamente ao meio.
Ao longe, ela avistou uma incongruência: uma pequena parte do rebanho indo na direção errada, aproximando-se. Kavik. E atrás dele Jujinta, Tayagum e Akuudan. Kavik afastava as pessoas do seu caminho com a técnica de um lutador, tentando obstinadamente alcançá-la. Ele procurou a encosta com seu olhar até pousar no de Yangchen. Ela não podia ouvi-lo gritar, mas podia vê-lo pronunciar as palavras. Aguenta firme! Estamos chegando!
Yangchen respirou pelo nariz e inflou os pulmões. Manter a respiração dentro dela ajudou a travar seus músculos no lugar e a parede parou de se mover.
Sua única chance de manter a Terra sob controle era o Estado Avatar. Mas a súbita libertação de energia pode fazer com que os elementos voem por todo o lado.
Uma batida reverberou através da barreira, mas na mesma direção em que ela estava pressionando. Nujian suportou o peso do penhasco com sua cabeça enorme, sustentando a pedra. Ele remou para frente com a cauda, lutando com uma dobra de ar mais forte do que qualquer ser humano normal.
Seu rugido lembrou a Yangchen que ela sempre teria pelo menos um companheiro que viria ajudá-la. Nujian voou direto para ela no meio da situação; metade dos presentes não garantidos tinha caído da sela.
Ela estava procurando apoio nos lugares errados. Se ela tivesse olhado para o céu, teria visto a fila de Nômades do Ar acelerando em sua direção em seus bisões. Eles desceram e seguiram o exemplo de Nujian, cada animal poderoso sustentando uma seção da parede, numa competição de colisão contra a própria montanha.
A pressão nas costas dela desapareceu. Seu povo lhe deu um momento de descanso. — Espere um pouco mais, — disse ela a Nujian. Yangchen saltou do penhasco, girando para encarar o pico e, enquanto estava em queda livre, vestiu-se de poder.
Cada um de seus antecessores teria descrito o Estado Avatar de uma maneira única. Voltando para casa, para os braços acolhedores da família. Elevando-se acima das copas das árvores como um gigante. Tornando- se verdadeiramente, completamente livre, libertando-se de correntes teimosas. Para Yangchen, foi a satisfação de vê-la encarnada sem questionar. Enquanto as energias permanecessem sob seu controle, ela poderia moldar a matéria do mundo.
O deslizamento de terra. Ela inclinou a cabeça. Tão pequeno. Forçar o entulho acumulado para trás, contra o fluxo natural, era acadêmico. A surpresa dos monges. Eles não sabiam o quão longe ela estava acima deles? Ela comprimiu as rochas, apertando-as em uma forma que se assemelhava bastante à montanha original, embora visivelmente encolhida. Um memorial ao seu feito.
De dentro da esfera giratória de ar, os elementos lhe obedeceram; tudo lhe obedecia. Apenas os humanos permaneceram teimosamente rebeldes. Eles eram tão especiais? Ela examinou os aldeões correndo abaixo de seus pés e, sim, os dominadores de ar também. Veja o que posso fazer sem eles. Veja como eles são fracos sem mim.
O pensamento veio como sempre acontecia quando ela permanecia no Estado Avatar por muito tempo. Eu poderia ficar aqui. Eu não preciso voltar. Ela não tinha ideia do que isso significava, não voltar, ou se tal coisa era mesmo possível. Tudo o que ela sabia era que a tentação de descobrir ficava cada vez mais forte.
Outra explosão. Yangchen detectou o fluxo de ar movendo-se ao seu redor como um localizador que usa a corrente para sentir a presença de uma ilha além do horizonte. Seu primeiro impulso foi ficar irritada. Ofendida. Um poder que rivalizasse com o seu não deveria existir neste cosmos. Ela deveria ser a única vencedora no último jogo de azar.
E então suas fragilidades a alcançaram. Como sempre fizeram. O pânico era uma emoção humana e lavou as armadilhas do Estado Avatar como água gelada. Os dominadores de fogo estavam soltos. Ela os trouxe aqui, perto de uma das poucas casas que seu povo tinha. Um assentamento de aldeões indefesos ficava próximo. Qualquer dano seria na cabeça dela.
Os ventos rotativos que a mantinham suspensa sem esforço cessaram. Yangchen despencou, com um puxão brusco, de volta ao ambiente, e ela rapidamente se conteve com um jato de ar. A sela de Nujian deu-lhe uma plataforma para pousar. Ela caiu de joelhos, mascarando sua força esgotada com uma pose.
Essa foi ruim. Nos campos perto de Port Tuugaq, não havia pessoas por perto para estimular os sentimentos de desprezo e desdém que tão facilmente acompanham o poder descontrolado. Não existia humildade no Estado Avatar. Sua arrogância não tinha ficado tão fora de controle desde o Ferro Antigo.
Mingyur voou mais perto, de forma cautelosa. Yangchen levantou-se na sela para lhe mostrar que era ela mesma. — Reúna os outros e evacue os habitantes da cidade para as zonas planas, — ordenou ela. O norte Temple tinha planos de contingência de longa data para terremotos, mas eles não foram projetados para lidar com tantas pessoas. A tarefa exigiria todos os nômades do ar e bisões disponíveis possíveis.
— Os convidados, — disse Mingyur. Suas feições lunares franziram-se de preocupação. Se um membro da Unanimidade se libertasse, vários dos seus irmãos poderiam ficar feridos ou pior.
Não houve fim para a culpabilidade de Yangchen. Ela se forçou a permanecer impassível. — Eu vou lidar com eles.
— Sozinho?
— Vá! — ela retrucou. — Agora!
Mingyur empurrou Fengbao para longe para organizar o esforço de resgate antes que mais cumes das montanhas se soltasse. Nujian virou a cabeça o máximo que pôde para olhar para seu companheiro humano. Apesar do caos crescente à sua volta, o seu bisão permaneceu firme e resistente.
Yangchen lançou seu olhar fixo para o pequeno esquadrão que ainda tentava se aproximar dela. Nujian nunca precisou de rédeas ou palavras para entender suas intenções. Ele mergulhou em direção à rua da vila, confiando nela para surfar em sua sela. Yangchen cortou as amarras restantes com pedaços de ar e soprou o resto dos objetos de valor para o lado para liberar espaço. Mingyur estava certo. Ela precisava de apoio e de pessoas que sabiam o quão perigosa a Unanimidade poderia ser. Seus bens eram escassos nesse departamento, entretanto. Tayagum e Akuudan ela confiaria sua vida, mas Jujinta ela conheceu há pouco tempo. Ela não o havia examinado pessoalmente.
E então ali estava Kavik.
Kavik. Ela queria tanto culpá-lo pela bagunça em que estavam agora. Mas ele não estava na aldeia há tempo suficiente para ter alguma coisa a ver com as explosões. Os mendigos não podiam escolher; ela precisava de todos os corpos que pudesse encontrar.
Isso fez com que quatro pessoas em quem ela pudesse confiar nesta situação, uma das quais nem sequer estava do seu lado. Que vergonha, pensou Yangchen enquanto voava em direção a sua equipe.
Eles tinham mais eficácia trabalhando juntos, Yangchen poderia ter pegado seus companheiros de uma só vez, uma questão de confiança e de braços dados. Por enquanto, ela teve que decidir desembarcar Nujian na rua e jogar os quatro homens, cada um de tamanho e peso diferente, na sela com jatos de ar. Para seu crédito, eles não reclamaram do tratamento rude.
— Por que estamos indo nessa direção? — Kavik gritou depois que Nujian partiu para o Templo do Ar propriamente dito. Ele apontou na direção do vale isolado e sinuoso que se aprofundava nas Montanhas Taihua. — As explosões estão vindo de lá!
Ela o ignorou. — Vocês dois, — ela disse para Akuudan e Tayagum. — Encontre o Abade Sonam e conte a ele o que está acontecendo. Faça o que puder para estabelecer um perímetro, caso este seja um ataque total. Cuidarei de nossos amigos barulhentos.
— E quanto ao… uh… outro…” Tayagum normalmente não tropeçava nas palavras.
Ela percebeu o que ele estava tentando dizer sem revelar muito. E ele estava certo. O barulho da Unanimidade poderia ter sido uma diversão para extrair um prêmio diferente. — Jujinta, — disse Yangchen. — Preciso que você vá até os aposentos dos visitantes embaixo do templo e verifique se alguém perturbou a quarta sala do corredor principal. Mesmo que não haja nada de errado, fique de guarda do lado de fora da porta até eu chegar.
Kavik murmurou para si mesmo, entendendo o significado dos comandos dela. — Outro alvo que não são os Dominadores de Fogo… — Seus olhos de repente se arregalaram. — Você quer me dizer que manteve Zongdu Henshe prisioneiro aqui esse tempo todo!?
Ela não queria contar nada a ele. Mas o desaparecimento de Henshe teria sido objeto de muita fofoca em Bin-Er. Yangchen amaldiçoou a astúcia de Kavik, uma qualidade que ela uma vez admirou quando ele ainda trabalhava para ela. O Lotus Branco estava indo ter uma dia de campo com esta informação.
Pelo menos agora ela poderia abandonar o fingimento. — Cuide de Jujinta, — ela disse a Kavik. Ele assentiu, esperando por mais. — E faça o que ele mandar.
Seus lábios fizeram beicinho de frustração por ter sido relegado a um papel secundário. Um ato, ela lembrou a si mesma, realizado por um ator impecável. Kavik estava apenas bancando o membro da equipe sincero e ciumento, ansioso para voltar às boas graças dela. Ela poderia muito bem estar dando ordens à Mãe Ayunerak.
A companhia dos avatares não é garantida, ela pensou enquanto deixava os quatro na passarela do templo e invertia o curso em direção às montanhas. Às vezes você tem que recomeçar desde o início.
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