Sozin odiava festas, e esta não era uma exceção. Como Príncipe Herdeiro da Nação do Fogo, ele sabia manter as aparências e fingir que estava se divertindo, mas estava mais difícil do que o habitual manter o sorriso no rosto ou esconder a falsidade por trás de seu riso forçado enquanto se misturava com os bajuladores e aduladores espalhados pelos jardins do Palácio Real nas festividades daquela noite.
Afinal, o que havia para celebrar? Claro, a Nação do Fogo tinha seu primeiro Avatar em séculos, mas tudo o que isso significava para Sozin naquele momento era que seu amigo mais próximo partiria na manhã seguinte.
Ele se desvencilhou da conversa em que estava com a desculpa mais fraca possível e se afastou, passando por baixo das lanternas de papel vermelho enquanto caminhava pelos jardins lotados, esquivando-se de conversas e respondendo aos cumprimentos com o mínimo de acenos. Seus pais, os Senhor e Senhora do Fogo, Taiso e Hazei, estavam sentados à mesa principal, recebendo os convidados. Sua irmã, a Princesa Zeisan, estava à beira do lago dos patos-tartaruga, conversando com sua tutora de ciências, uma nativa da Ilha Ember de pele marrom e corpo esguio, cujo dardo de corda era tão afiado quanto sua mente.
Sozin pegou uma taça de vinho de ameixa ardente da bandeja de um garçom que passava, tomou um gole e reprimiu uma tosse quando o líquido queimou sua garganta ao descer. Ele abandonou o resto da bebida no topo da cabeça de uma estátua de tartaruga-leão e seguiu na direção oposta à de sua família. Passeou pelo jardim de esculturas e depois pelo labirinto de sebes antes de finalmente avistar Roku sob a antiga árvore de ginkgo, que ficava no meio do pátio leste.
O chefe de um clã menor havia encurralado o novo Avatar e tentava apresentá-lo à sua filha, uma garota com cara de aborrecida que não devia ter mais de onze ou doze anos. Roku, que ainda não havia aprendido a mascarar suas verdadeiras emoções, claramente não queria estar ali, mas era educado e passivo demais para se livrar da situação. Sozin teria que salvá-lo.
— Com licença — Sozin interrompeu. — Preciso roubar o Avatar Roku por um momento. O Senhor do Fogo Taiso requer a atenção dele.
— Claro, meu Príncipe — disse o homem, fazendo uma profunda reverência enquanto o alívio lavava o rosto de sua filha.
— Foi um prazer conhecê-los — disse Roku, então seguiu Sozin. — Alguma ideia do que seu pai quer?
Sozin suspirou. Seu amigo sempre foi muito ingênuo. Era uma falha que Sozin sempre achou cativante, mas agora temia que pudesse colocar Roku em perigo algum dia, dada sua nova condição elevada.
— Oh… — disse Roku, percebendo lentamente — o Senhor do Fogo não quer me ver.
Sozin revirou os olhos.
— Os fogos de artifício estão prestes a começar. — Ele levou Roku para longe das festividades, passando pelos Guardas Reais e entrando no palácio, agora deliciosamente vazio. Seus passos ecoaram pelos corredores enquanto subiam ao nível superior da torre sul. Eles saíram para o telhado quando os primeiros fogos de artifício começaram a explodir sobre a caldeira.
Enquanto observavam as explosões de cores em silêncio, Sozin se lembrou da reação reservada de seu pai após os Sábios do Fogo anunciarem que Roku era o Avatar.
— Estou desapontado por não ser você, mas não estou surpreso — disse o Senhor do Fogo Taiso a Sozin, que escondeu bem a mágoa. — No entanto, você ainda pode ser de grande utilidade para nossa nação. Cuide de sua amizade como uma chama, depois aprenda a dobrá-la à sua vontade.
A sugestão — ou seria uma ordem? — não caiu bem para Sozin. Roku era seu único verdadeiro amigo restante, e verdadeiros amigos não manipulavam uns aos outros. Mas ele não ousou dizer isso ao pai. Em vez disso, Sozin simplesmente assentiu e se afastou quando foi dispensado, as palavras grudando em sua mente como um carrapicho dentro de uma roupa.
Um estrondo particularmente alto trouxe Sozin de volta ao presente.
Pedaços de luz vermelha caíram, e no espaço antes do próximo fogo de artifício explodir, ele finalmente falou.
— Sei que você está com medo de falar com Ta Min, mas aquela garota com quem você estava falando perto da árvore de ginkgo parecia um pouco jovem para você.
Roku riu.
— Cala a boca.
— Não sei por que você ainda está nervoso. Se você tem alguma chance com Ta Min, é nesta noite. Realmente inacreditável a maneira como todos os elegíveis da Nação do Fogo têm bajulado você desde o anúncio.
— Vou partir amanhã. — Os ombros de Roku caíram. — De que adianta?
— Você provavelmente está certo — disse Sozin, então cutucou Roku nas costelas. — Avatar ou não, você ainda é tão feio que Koh não pegaria esse rosto nem se você tentasse dar de graça a ele.
Roku empurrou o cotovelo de Sozin para longe.
— E seria uma pena se seu rosto bonito caísse deste telhado.
— Como o assassinato do Príncipe Herdeiro refletiria no novo Avatar?
Roku deu de ombros.
— Vou simplesmente dizer a todos que tive que manter o equilíbrio derrubando você.
— Como se você pudesse.
Roku se levantou e fez uma cena ao arregaçar as mangas e desabotoar a gola. Sorrindo, Sozin se levantou e foi para o extremo oposto do telhado. Eles se curvaram um para o outro, então assumiram suas posições de luta como se estivessem se preparando para um Agni Kai.
Fragmentos de música e conversa flutuavam da cidade abaixo, pontuados pelo ocasional estouro de risadas. Um fogo de artifício subiu assobiando pela escuridão, depois explodiu em uma flor de luzes douradas que piscavam e estalavam enquanto caíam.
Nenhum dos dois olhou.
Sozin atacou primeiro com um punho de fogo desanimado que Roku afastou com um chute arqueado. Mas quando o pé de Roku voltou ao chão, ele escorregou e começou a deslizar pelo telhado.
Sozin agarrou o braço de Roku quando seus movimentos repentinos empurraram várias telhas de cerâmica pelas beiradas. As telhas caíram silenciosamente pela escuridão por vários segundos antes de se despedaçarem ao atingir o chão muito abaixo. A possibilidade de que aquilo poderia ter acontecido com Roku passou pela mente de ambos antes que Sozin o puxasse para cima e eles caíssem de costas, rindo.
A risada passou. Eles recuperaram o fôlego. O silêncio se instalou entre eles.
Roku suspirou.
— Nunca pensei que seria eu. Claro, todos sabíamos que seria alguém do nosso ano e da nossa nação. Mas ainda assim. Não é como se alguém realmente achasse que seria ele, certo?
Sozin não disse nada.
— Talvez eu devesse ter dito aos Sábios do Fogo: “Não, obrigado”.
— Tenho certeza de que isso teria sido bem aceito. — Sozin se apoiou nas mãos.
Roku soltou uma risada triste.
— Você vai poder ver o mundo, Avatar Roku.
Roku puxou as pernas e abraçou os joelhos contra o peito.
— Eu preferia ficar aqui.
— Pense em todas as habilidades que você vai dominar.
— Minha vida deveria ficar mais fácil depois que nos formássemos na Academia.
— Pense em todas as experiências que você vai ter — rebateu Sozin.
— Você quer dizer todas as batalhas que vou ter que lutar?
— Você vai estar ombro a ombro com todos os líderes mundiais.
Roku se inclinou e tocou a peça dourada que circundava o coque de Sozin.
— Eu não preciso ir a lugar nenhum para fazer isso, Príncipe Sozin.
Sozin afastou a mão de Roku.
— Você vai ser literalmente a pessoa mais poderosa do planeta. Tudo o que você fizer será escrito na história.
— É tão ruim assim querer uma vida simples?
— É, quando você está destinado à grandeza.
Roku zombou.
— Eu não me importo com grandeza.
Sozin sabia que isso era verdade. A falta de ambição de Roku era a principal razão pela qual Sozin podia baixar a guarda ao redor dele de uma forma que não podia com nenhum dos outros colegas. Ainda assim, Sozin se viu reprimindo sua crescente frustração com a falta de gratidão de seu amigo.
— Pelo menos você vai se afastar dos seus pais — ele sugeriu.
Roku suspirou mais uma vez. Quando falou novamente, sua voz estava mal acima de um sussurro.
— Sozin, e se… eu não conseguir?
— O que você quer dizer?
Roku começou a falar, parou, depois murmurou:
— Nada. Deixa pra lá.
— Você vai ser ótimo — Sozin disse após um momento longo demais. — Se isso é por causa do seu irmão…
— Não é.
— Se você diz.
Roku se virou ligeiramente para Sozin.
— É só que… como você faz isso?
— Fazer o quê? — perguntou Sozin, ainda observando os fogos de artifício.
— Não sufocar sob o peso das expectativas de todos? O pensamento de ter tanta responsabilidade e tantas pessoas dependendo de você nunca te assusta? Eu já sinto que não consigo respirar, e só descobri quem eu sou. Mas você sabe quem você é a vida toda, e parece estar bem.
Sozin considerou a pergunta. Com qualquer outra pessoa, ele faria uma piada sobre como era fácil, já que ele era tão incrível. Em vez disso, procurou em sua mente uma resposta honesta. Por mais próximos que fossem, eles nunca haviam falado sobre como Sozin se sentia sobre seu destino porque, até agora, Roku nunca teve uma razão real para se perguntar.
— Quem disse que eu não estou com medo? — Sozin finalmente respondeu.
— Então você está?
Sozin riu.
— O tempo todo.
— Como você lida com isso?
— Finjo que não estou. Você deveria aprender a fazer o mesmo.
— E isso funciona?
— Se meu amigo mais próximo no mundo não conseguiu perceber, então parece que sim.
Os fogos de artifício começaram a ser lançados rapidamente, interrompendo a conversa deles. Uma explosão após outra, o céu noturno se transformou em um efêmero buquê de cores explosivas. Roku e Sozin observaram em silêncio, com os rostos iluminados pelos flashes de luz e os ouvidos zumbindo com o barulho rápido das explosões. Quando o grand finale atingiu seu auge, um dragão maciço formado de fogo varreu a cidade, depois se dissipou no ar enquanto subia em direção à lua crescente. Houve um momento de silêncio de admiração, e então as ruas da capital explodiram em aplausos e gritos para a talentosa equipe de Dobradores de Fogo por trás do show.
Gradualmente, os aplausos diminuíram e as conversas, música e risos recomeçaram. Mas no nível de Roku e Sozin, havia apenas a fumaça espessa e cinza dos fogos de artifício que pairava no ar, obscurecendo as estrelas e carregando o cheiro de pólvora.
— Devemos voltar — disse Roku depois de alguns minutos —, antes que seu pai execute os servos em pânico que ele provavelmente encarregou de nos encontrar.
— Quem dera isso fosse uma piada. — Sozin se levantou e ajudou Roku a fazer o mesmo. — Vou deixá-lo arrumar suas coisas, depois passarei no seu quarto para me despedir adequadamente. Os espíritos sabem que não teremos chance de fazer isso pela manhã durante o espetáculo da partida oficial do Avatar.
— Claro, meu Príncipe. — Roku fez uma reverência exagerada, quase escorregando para a morte novamente.
Eles voltaram para dentro, e Sozin colocou um braço sobre os ombros de Roku e acompanhou seu amigo para fora do palácio, talvez pela última vez.
Na manhã seguinte, todos se reuniram no pátio do palácio para testemunhar o momento histórico em que o primeiro Avatar da Nação do Fogo desde o Avatar Szeto partia para iniciar seu treinamento. Sozin estava na frente, junto com o resto da família real, Roku e seus pais, e a pequena freira do ar, de cabeça raspada, que agora era a mestra de dobra de ar de Roku. Atrás deles estavam os Sábios do Fogo, os generais e os chefes dos clãs mais proeminentes. Camponeses e peregrinos preenchiam o restante do pátio, transbordando pelos portões. O palácio se erguia sobre toda a cena enquanto o sol nascia em um céu claro.
Sozin esperava enquanto Roku seguia pela fila em ordem de importância política ascendente. Para a maioria, o novo Avatar provavelmente parecia calmo e composto — e talvez até um pouco arrogante — enquanto recebia e devolvia cada reverência.
Mas Sozin via através do andar confiante de seu amigo. Roku estava apenas tentando seguir o conselho de Sozin para agir como queria ser percebido. Roku não estava confiante — ele estava com medo.
Sozin continuou observando enquanto Roku se despedia dos Sábios do Fogo, dos oficiais de mais alto escalão da nação e de seus próprios pais. Quando chegou à família real e se despediu da Princesa Zeisan, Sozin forçou seu sorriso a se alargar e preparou sua piada de despedida sobre como a cabeça de Roku pareceria um repolho pálido e deformado depois que os Nômades do Ar raspassem seu cabelo.
Mas quando Roku parou na frente dele e seus olhos se encontraram, Sozin congelou.
A realidade bateu.
Seu amigo estava partindo. Seu único verdadeiro amigo.
As imensas responsabilidades que esperavam nos bastidores de ambos os futuros certamente os puxariam em todas as direções. Quanto tempo passaria antes de se verem novamente? Em que circunstâncias? Talvez se afastassem. Talvez mudassem. Talvez tanto que da próxima vez que se encontrassem, mal se reconhecessem.
Talvez Sozin nunca mais tivesse um amigo como Roku.
O Senhor do Fogo Taiso pigarreou, tirando Sozin de seu devaneio.
Sozin piscou, então se curvou. Sorrindo tristemente, Roku devolveu o gesto, depois seguiu para a Senhora do Fogo Hazei. Quando Roku chegou ao Senhor do Fogo Taiso, foi o novo Avatar que se curvou primeiro — e Sozin notou um flash de irritação passar pelo rosto da nova mestra de dobra de ar de Roku.
Depois que o pai de Sozin fez um de seus discursos longos, Roku seguiu a Dobradora de Arr até seu bisão voador na borda do pátio. Antes de subir na sela, Roku se virou uma última vez. Seu olhar pousou em Sozin, então ele tocou a peça dourada de duas pontas que agora estava no topo de sua cabeça, em vez da de Sozin. Era — ou tinha sido — a Coroa do Príncipe, passada pela família real e usada por cada herdeiro ao trono até Sozin tê-la presenteado a Roku quando disseram seu adeus verdadeiro na noite anterior.
Dar o artefato a Roku foi ideia do Senhor do Fogo Taiso.
— Um lembrete tangível de onde suas verdadeiras lealdades devem estar — disse o Senhor do Fogo Taiso a Sozin. — Uma coleira, por assim dizer.
Sozin sentiu uma pontada de culpa, mas quando retribuiu o gesto de Roku com um pequeno aceno, disse a si mesmo que havia dado a ele porque parecia certo fazer isso e não com a intenção de manipular.
Roku se virou e montou no bisão voador.
— Yip yip — comandou a freira do ar, e o enorme animal bateu a cauda larga e decolou, enviando uma rajada de vento que afastou aqueles que se reuniram muito perto.
Sozin observou o bisão voador levar Roku e a freira do ar cada vez mais longe, cada vez mais alto. Suas figuras encolheram até se tornarem apenas um ponto no céu que logo desapareceu nas nuvens.
Seu amigo se foi.
Para o Templo do Ar do Sul, para dominar a dobra de ar, para se tornar o Avatar.
Sozin se desculpou e abriu caminho pela multidão. Ele entrou no palácio, correu pelos longos corredores, desviou dos retratos julgadores de seus antecessores e entrou em seus aposentos. Ele deslizou a porta, sentou-se e afundou o rosto nas mãos. Sua posição exigia que ele nunca mostrasse publicamente um traço de fraqueza, mas agora que estava sozinho, deixou sua máscara cair.
Seu amigo se foi.
E seu coração ardia como fogo.
Sozin nunca estaria literalmente sozinho se não quisesse. Ele só precisaria estalar os dedos se desejasse um oponente de Pai Sho, um parceiro de treino ou um companheiro de jantar. Mas ele aprendeu cedo que todos — exceto Roku — queriam algo dele. Eles eram sanguessugas, sempre rastejando o mais perto possível do poder.
Sozin cerrou os punhos flamejantes e os bateu com força ao lado das pernas, queimando o chão.
Seu amigo se foi. A única pessoa neste mundo com quem ele podia ser completamente honesto.
Agora, ele estava sozinho.
Malditos sejam os Sábios do Fogo que deram o anúncio indesejado.
Malditos sejam os Nômades do Ar por exigir que Roku se mudasse para seu templo.
Maldito seja o mundo que proporciona tais amigos apenas para tirá-los de nós.
Quanto mais Sozin pensava no que havia perdido, mais as palavras de Roku do telhado na noite anterior ecoavam em sua mente. Quanto mais sua tristeza começava a ferver.
Roku estava certo, não deveria ter sido ele.
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