Ulo guiou Roku através dos labirínticos tubos de lava em direção à Caverna Sagrada. Eles caminharam em silêncio, honrando a solenidade do momento que se aproximava, iluminados pela lâmpada de Ulo e pela pequena chama que Roku segurava na palma da mão.
Foi uma manhã de celebração. Os aldeões se reuniram ao nascer do sol para orações e meditações comunitárias. Eles compartilharam um farto banquete de ovos fritos, arroz, linguiça temperada de frango-komodo, peixes-bangu fritos e uma variedade de frutas e nozes. As crianças fizeram uma apresentação reencenando o Despertar de Yungib, depois houve danças acompanhadas por gongos e flautas. Por fim, Ulo se encontrou individualmente com cada aldeão, recolhendo seus pedidos de oração para entregar a Yungib.
Durante tudo isso, o chefe foi gentil, amável e paciente. A imagem de um líder compassivo. Roku imaginava que a maioria das pessoas no clã não compartilhava a resolução moral de Malaya, e que mesmo se soubessem do sangue derramado ao longo dos séculos para manter o isolamento pacífico do clã, muitos apoiariam provavelmente o velho. Certamente, não seriam os primeiros nem os últimos na história do mundo a estarem dispostos a trocar um monte de corpos por sua própria segurança.
O Cidadão do Fogo em Roku acreditava firmemente no direito de um povo de se defender com força quando necessário. Mas quanto mais pensava sobre isso, mais certo ficava de que era desnecessário neste caso. Invadir, intencionalmente ou não, não era motivo para execução sumária. Não se podia tirar a vida de alguém simplesmente porque temia um mal que ainda não havia acontecido. Ele tinha que encontrar uma maneira de impedir Ulo de assassinar os Dobradores de Terra e qualquer outro forasteiro que seu clã encontrasse no futuro.
A abordagem do chefe nem protegeria o clã a longo prazo. Ulo admitiu a Roku que mais pessoas estavam encontrando a ilha nos últimos anos – o que Roku agora entendia significar mais vítimas sacrificadas pelo segredo deles. Mais cedo ou mais tarde, alguém notaria e viria pelos seus mortos.
Por essa lógica, Roku percebeu outra coisa: ele precisava manter a promessa que fizera sem muito entusiasmo a Gyatso. Acabar com Ulo pararia os assassinatos no curto prazo, mas só pioraria as coisas a longo prazo, gerando mais medo e ódio aos forasteiros entre o resto do Clã Lambak.
Claro, Roku não tinha ideia de como evitaria se tornar um sacrifício literal sem matar Ulo. O melhor que conseguiu pensar foi usar sua identidade como Avatar para tentar apelar a Yungib e convencer o espírito a parar de trocar poder pelo clã em troca de sacrifícios humanos. Se isso não funcionasse, ele teria que encontrar uma maneira de interromper o ritual de Ulo e depois escapar e se reagrupar com Gyatso e Malaya.
– Estamos quase lá, Avatar – disse Ulo enquanto viravam uma esquina.
Roku assentiu e continuou caminhando. Logo, o ar ficou mais úmido e frio. O baixo zumbido de energia que ele sentira da última vez que estivera no subsolo voltou, percorrendo seu espírito e tornando a chama que ele estava usando para iluminar seu caminho novamente um esforço mínimo. Quando Roku recordou a sensação de poder avassalador, a dupla sensação de tentação e terror voltou.
Eventualmente, eles chegaram ao fim do túnel. Ulo parou, e ambos contemplaram a visão além do brilho de suas chamas.
Desde que a névoa não cobria mais a ilha, o vasto espaço estava iluminado pelo feixe de luz solar inclinado que entrava pela fenda no centro do teto em forma de cúpula. Supondo que Ulo estivesse falando a verdade, Yungib apareceria quando aquela luz caísse diretamente sobre a colina no centro da caverna. Pela estimativa de Roku, esse momento estava a minutos de distância.
Ulo se virou para Roku.
– Você está pronto?
Roku assentiu, pronto para alcançar a energia que fluía através dele.
– Antes de prosseguirmos, há algo que devo confessar.
– Oh? – Roku se perguntou exatamente como Ulo estava planejando sacrificá-lo. Ele planejava matar antes, durante ou depois do ritual? Ele mesmo o faria, ou Yungib cuidaria disso?
Os olhos sombrios de Ulo seguraram o olhar de Roku.
– O clã acredita que eu me encontro com Yungib a cada equinócio. Que faço as ofertas e sacrifícios necessários, passo os pedidos de oração deles e consulto o espírito da caverna sobre questões que dizem respeito à ilha. Mas isso não é o que acontece.
Roku levantou as sobrancelhas para fingir surpresa.
– É verdade que o espírito vem à caverna. Sua presença inegável preenche todo o espaço.
– E então?
– E então, ninguém sabe por que ele vem. Até onde qualquer um dos chefes do nosso clã sabe, não é possível falar com Yungib, não importa quais ofertas e sacrifícios façamos. Como são inúteis, paramos de fazê-los há muito tempo.
– Pararam, é? – disse Roku friamente.
Ulo assentiu.
– Digo ao clã o contrário porque isso os tranquiliza. As pessoas anseiam saber que são especiais, favorecidas pelos espíritos. Quando se sentem assim, têm muito menos probabilidade de questionar seus líderes, e estamos livres para fazer o que precisa ser feito.
– Para controlá-los.
– Para mantê-los seguros. E confio que você manterá isso entre nós para que eu possa continuar fazendo isso.
– Se você não pode falar com Yungib e acredita que suas ofertas são inúteis, então por que precisa vir aqui? – Roku perguntou. – Você não poderia simplesmente sair da aldeia após as festividades e relaxar nas fontes termais por algumas horas?
– Embora não entendamos por que o espírito chega a cada equinócio, o ritual é necessário para sifonar a energia espiritual para preencher a Caverna Sagrada antes da partida de Yungib – explicou Ulo. Então, ele limpou a garganta e colocou uma mão áspera no ombro de Roku. – E tenho uma teoria de que poderíamos transferir essa energia para você. Como Avatar, você pode ser a única pessoa viva forte o suficiente para carregá-la após sair desta caverna.
– Ou seja?
– Imagine estar permanentemente no Estado Avatar.
– E por que você gostaria de me dar esse tipo de poder? – Roku perguntou.
– Tudo o que eu pediria em troca é que você concordasse em ajudar a manter nossa ilha segura enquanto estiver vivo. Você sabe tão bem quanto eu que ela não pode cair nas mãos erradas.
Roku assentiu pensativamente como se a ideia lhe agradasse, como se ele não quisesse tirar a mão de Ulo de seu ombro. Na verdade, achou a proposta assustadora. Ele ainda estava lutando para compreender a responsabilidade que vinha simplesmente por ser o Avatar. E devia haver alguma razão cósmica pela qual só se podia entrar no Estado Avatar quando necessário. Ter acesso a esse tipo de força o tempo todo convidaria a um desequilíbrio profundo.
Não havia atalho para se tornar um Avatar plenamente realizado – como a Irmã Disha lembrava a Roku quase toda vez que ele implorava para começar seu treinamento de dobra de ar. Apenas alguém que possuísse a paciência e a disciplina necessárias para dedicar anos de sua vida para ganhar um verdadeiro entendimento dos elementos conseguiria usá-los sabiamente. Aqueles que buscavam atalhos para o poder eram os menos dignos dele. Ela estava certa sobre como ele precisava parar de se ver primeiro como um Cidadão do Fogo, então provavelmente estava certa sobre isso também.
De qualquer forma, Roku via claramente através das meias-verdades da proposição graças a Malaya. Muito provavelmente, Ulo planejava assumir esse tipo de poder e acreditava que a maneira de fazê-lo era oferecendo o Avatar a Yungib. Ele só precisava convencer o Avatar a caminhar voluntariamente para o abate.
Ulo olhou para o monte no centro da Caverna Sagrada, e Roku seguiu seu olhar. A luz estava se aproximando do topo.
Yungib chegaria em poucos momentos. O chefe do clã se virou para Roku para obter sua resposta.
Roku respirou fundo, centrando-se. Então, ele assentiu.
Ulo retribuiu o aceno com um sorriso satisfeito no canto dos lábios, como se soubesse que Roku aceitaria.
– Você está tomando a decisão certa, Avatar Roku. Mas lembre-se, uma vez que chegarmos ao topo da colina, fique parado. Centre-se. Não tente dobrar nenhum elemento. Uma vez que o espírito da caverna estiver conosco, será como estar na beira de uma cachoeira, e eu não gostaria que você caísse.
Com isso, Ulo apagou a vela em sua lanterna, a colocou no chão e subiu do túnel para dentro da vasta câmara.
Roku extinguiu sua chama e o seguiu, com o coração disparado.
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