Henshe, que era indiscutivelmente o homem mais poderoso do continente agora, foi reduzido a um porteiro glorificado. Os três Dobradores de Fogo — ele não tinha outro rótulo para eles que se encaixasse — comiam vorazmente e estavam deixando suas estações com muita frequência para comer. Dado que ele era a única pessoa na cidade a quem confiara o segredo de sua existência, ele foi buscar suas refeições.
Ele subiu as escadas do alojamento vazio e sujo até o segundo andar, carregando bandejas de pãezinhos e bolinhos que instantaneamente ficaram frios com o ar gelado, e se enfiou em uma porta com o pé. O orelhudo Thapa mantinha sua vigília na janela. Como ele tinha o poder mais bruto dos três, sua tarefa era manter as forças invasoras do Rei da Terra afastadas, e seu esconderijo dava para os arredores da cidade. Os outros dobradores, Yingsu e Xiaoyun, foram colocados em apartamentos separados mais profundos, com boas vistas dos principais distritos de Bin-Er. Henshe havia selecionado seus locais com bastante antecedência e tratou de encobrir seus rastros por precaução.
Ele estava prestes a pedir uma atualização da situação quando Thapa levantou a mão.
— Espere — disse o Dobrador de Fogo, esticando o pescoço. — Movimento. — Ele se afastou da janela para executar sua técnica. Henshe largou a comida para assistir. Foi fascinante todas as vezes.
Thapa começou uma série de inalações, cada uma maior que a outra, até que seu peito inflou para dentro e para fora. Quando ele chegou a cerca de vinte ou trinta respirações maciças, seus olhos se arregalaram e ele jogou a cabeça para frente. Seu intestino cedeu em seu corpo e uma rajada de ar levantou os destroços da sala. Houve um pop-pop, uma batida dupla arrítmica.
E então o rugido.
No campo distante, sobre a planície nevada, uma semente de fogo floresceu em um inferno esférico, neve fervente e solo arremessado, enviando ondas pelo ar. Fogos de artifício eram uma comparação óbvia, mas pobre. Henshe uma vez viu um silo de grãos explodir no Anel Médio, e esse tipo de dano era mais adequado. O pequeno tiro de advertência de Thapa poderia ter destruído um pequeno quarteirão da cidade.
— O movimento parou — disse Thapa. Ele esfregou a testa de uma maneira estranha após o ato, usando os dedos de ambas as mãos para pressionar a pele acima das sobrancelhas e esticá-la. Era como se ele precisasse alargar um buraco imaginário em sua cabeça para aliviar a pressão.
Tal destruição em tanta distância. Não havia outra dobra como está no mundo. A brigada de batedores do Reino da Terra reunida na extremidade oposta da planície encolheu-se mais para trás na linha das árvores, onde Thapa os mantinha encurralados. Eles não estariam marchando sobre Bin-Er tão cedo. O próprio Thapa havia habilmente sugerido que ele explodisse o chão de vez em quando, para fazer os Dobradores de Terra não considerarem um túnel na cidade com medo de desmoronamentos.
Os outros dois dobradores de fogo, que eram mais precisos, tinham uma missão diferente. O papel deles era intimidar a população, lançando explosões sobre a própria cidade. Eles obedeceram lindamente, atordoando multidões indisciplinadas, forçando-os a voltar para dentro. Ele permitiu que eles mirassem em barricadas vazias, explodissem crateras nas ruas, até mesmo derrubassem o último andar do Santuário Gidu, que ele sempre achou feio, uma marca no horizonte. Seções inteiras da cidade, redutos dos agitadores, foram feitas para sofrer, atingidas repetidamente por rajadas violentas acima deles durante a noite.
Mas os dobradores que compunham a Unanimidade não deveriam matar ninguém. Henshe não queria destruir Bin-Er ou seus moradores. Em algum momento, ele precisava retomar os negócios, ou nunca receberia seu dinheiro.
Thapa fez uma pausa para comer. Ele consumiu a comida sem alegria, engolindo bocados meio mastigados com água para que pudesse terminar mais rápido. Se havia uma desvantagem em sua técnica, era a energia que era drenada dele e o tempo que leva para reunir força suficiente para a próxima explosão. Henshe estremeceu ao pensar em um dobrador que não tinha tais fraquezas.
— Como você conseguiu esse poder? — ele perguntou. Henshe sabia o que esperar da Unanimidade, como implantar os ativos corretamente, mas nada sobre suas origens. Chaisee era a última pessoa no mundo que daria tal informação voluntariamente.
Thapa ergueu os olhos de sua refeição.
— Trabalho amargo — disse ele, como se estivesse se ofendendo com as palavras que vinham. — Treinamento torturante. Eu não achei essa habilidade como uma moeda na rua, e nem as outras. Nós três somos o produto de um investimento significativo.
Henshe achou estranho que o Dominador de Fogo pudesse falar sobre si mesmo assim. Especialmente considerando o quão pouco ele havia falado até agora.
— Você parece desapontado — disse Thapa. — Você queria que eu dissesse que foi por acaso? Uma bênção espiritual? Porque não é o caso. Fiz uma grande aposta em mim mesmo para chegar a este ponto. — Ele fez uma pausa em contemplação antes de dar sua próxima mordida. — Quero dizer, muitos de nós que tentaram desenvolver essa técnica se afogaram.
— Espere, o que? Afogaram?
Thapa sorriu enquanto mastigava, levando seu tempo agora, como se falar com a boca cheia fosse a coisa mais rude que ele poderia fazer hoje.
— Eu não acho que eu me beneficie de lhe contar mais — disse ele. — Vamos falar de outra coisa. Como o dinheiro que você vai me pagar.
— Já discutimos sua recompensa. — E isso tinha sido doloroso o suficiente. A parte mais crucial de levar os ativos para Bin-Er foi a promessa de Henshe de pagar a cada um dos Dobradores de Fogo uma quantia exorbitante. Suas dívidas deram à luz filhos, um clã inteiro deles. Ele precisaria lucrar mais do que todos os seus antecessores combinados para ter uma chance de sair na frente.
C, ele se tranquilizou. Só ele estava a par do que estava acontecendo em Bin-Er. Os Shangs se esconderam em suas mansões, ouviram o barulho, viram as luzes, mas ainda não conheciam os detalhes da Unanimidade. Só ele detinha todas as informações.
— A situação mudou desde a última negociação. — disse Thapa, pontuando seus pensamentos. — Ainda posso dizer o que está acontecendo na cidade a partir desta sala. Eu certamente posso dizer o que está acontecendo com as tropas do Reino da Terra que tenho mirado. E você, meu amigo, está muito acima da sua cabeça. Você está se segurando pelas unhas.
Henshe não gostou de como ele estava falando. Ele enxugou o suor repentino de sua testa.
— Nós temos um acordo — disse ele, sua voz saindo mais trêmula do que deveria.
— Nós tínhamos um acordo. Deixe-me adivinhar o que você estava originalmente tentando fazer aqui. Uma vez que você me tivesse e os outros dois em sua posse, você faria um acordo com os Shangs e o Reino da Terra, onde reivindicaria uma boa parte da riqueza em Bin-Er para si mesmo. Você nos manteria em segredo, e se alguém cruzasse com você, bang! — Thapa pegou outro pão. — Mas para você ter uma posição confiável o suficiente, você precisa mostrar às pessoas que você está negociando o seu poder, a maneira como você nos fez explodir sem fim: foi tudo uma grande demonstração, não foi? Você não pode ameaçar alguém com uma arma que eles não entendem os efeitos.
— Parabéns — Henshe retrucou. — Você conhece o básico de negociação.
— Sim. — disse Thapa, sorrindo amplamente. — O que significa que eu entendo que sua posição é pior agora, não melhor. Você demonstrou que Yingsu, Xiaoyun e eu somos a única força que impede o exército do Rei da Terra acampado fora da cidade de marchar aqui para descobrir sua parte em todo o empreendimento. Você nos demonstrou que controlamos se a Bin-Er está aberta para negócios, não você ou os Shangs. Nosso valor deu um salto em direção ao céu, você não acha? — Ele rasgou o pão macio. — Eu conversei sobre isso com os outros antes de começarmos este pequeno empreendimento com você, caso detectasse uma oportunidade. Dado o que o Rei da Terra faria com você se soubesse toda a história, acho que pagar nosso preço original vinte vezes é bom.
Henshe cambaleou um passo para trás.
— Vi-vinte. . . — Seu pé bateu em uma cadeira. — Você quer vinte vezes o que combinamos?!
A pasta de feijão vermelho escuro foi passado no pão como vísceras. Thapa deu de ombros.
— Para iniciar.
Mais suor escorria pelo pescoço e pelas costas de Henshe. O sangue subiu ao seu rosto. Ele sentiu uma batida dentro de seus ouvidos.
Ele não poderia arcar com esse custo, nem mesmo em seus planos mais otimistas. E não pararia em vinte. Uma vez que os Dobradores de Fogo percebessem o quão desesperado ele estava, iria para cinquenta, cem vezes.
Ele estava perdido. De todas as direções de onde sua derrota poderia ter vindo, eram seus próprios ativos. Seu poder se voltou contra ele.
Thapa finalmente terminou sua comida.
— Aposto que você pensou que tinha todas as peças — disse ele. — Coisa engraçada sobre isso. Uma vez que você joga suas peças, você não as segura mais.
Henshe pensou que ele próprio poderia explodir. Ele imaginou suas entranhas cobrindo o chão. Onde tudo deu errado? Que lei havia sido escrita no cosmos que declarava que ele deveria fracassar, onde pessoas como ele haviam recebido sucessos e riquezas de seus sonhos mais loucos?
— Huh — disse ele. O som de sua completa destruição. Huh.
Ele olhou ao redor da sala. Atrás dele, havia uma janela que dava para o interior da cidade. Ele só conseguia pensar em uma coisa grande o suficiente para quebrar, arremessar, esmagar.
— Concordo — disse ele a Thapa. — Vinte vezes. Você receberá seu dinheiro. Mas percebo que deixamos de lado uma coisa.
— Oh?
— Não demonstramos até onde estamos dispostos a ir. — Henshe piscou devagar, calmamente. — Você estava certo. Para o plano funcionar, eu teria que admitir até certo ponto que as explosões estavam acontecendo sob minha direção. Mas até agora, eu lhe disse para não matar ninguém. Que boa ameaça é essa?
Um grito descomunal para uma perda descomunal. Esta cidade o havia arruinado. Ele faria uma marca nele em troca.
— Sem alguns corpos para contar, as pessoas vão pensar que tudo isso foi apenas um aviso de alguns espíritos raivosos — disse Henshe.
— Vamos tirar um pouco de sangue.
O interesse de Thapa foi despertado.
— Agora você está falando como um bom homem à beira do precipício. O que devemos tirar?
— O que você sentir. Quem quer que seja. Deixe um pedágio.
Thapa foi até a janela que dava para o resto de Bin-Er e olhou para longe.
— Não dá para ver muito daqui, exceto por muitas casas da Tribo da Água. Algumas casas de madeira ao lado deles. Vou começar com eles.
Henshe fez um grunhido de indiferença. O Dobrador de Fogo começou a inspirar, expirar, forçando o ar em seu peito a cumprir sua vontade. Cinco, Henshe se viu contando, com uma estranha espécie de vertigem. Dez. Vinte
Thapa atingiu trinta respirações. Essa explosão seria enorme. Não haveria um quarteirão da Tribo da Água sobrando.
Quarenta. Quarenta?
— O que há de errado? — Henshe perguntou, confuso. — Por que você está se segurando?
— Eu não estou. — O Dobrador de Fogo estava suando tanto quanto Henshe alguns momentos atrás. A técnica era cansativa, certamente, mas não deveria falhar antes da explosão. — É como se eu não conseguisse ar suficiente — murmurou Thapa. — Eu não sei o que é… o que está acontecendo…
Ele se afastou da janela, abandonando completamente seu acúmulo. Ele agarrou sua garganta. Henshe abriu a boca para comentar, mas assim que o fez, seus ouvidos foram atingidos por uma pressão irregular. Ele mexeu para cima e para baixo, tentando aliviar o zumbido. Thapa estava dizendo algo para ele, mas ele não conseguia ouvir claramente.
Tontura. Sua cabeça girou. Bordas de escuridão rastejaram ao redor de sua visão. O que em nome dos espíritos estava acontecendo? Não era apenas ele, os olhos de Thapa estavam rolando para trás e seu rosto ficou azul.
Henshe tentou cair na cadeira, caiu de bruços, seus quadris escorregando enquanto ele se agarrava para salvar sua vida. Sua respiração se foi. Seus pulmões não tinham força para abrir. Ele lutou pela consciência e conseguiu tempo suficiente para ver Thapa tombar.
Ele sentiu mais do que ouviu o estalo do homem grande batendo no chão. Alguém deve ter detectado também, estava esperando por isso, porque no momento após o dobrador de fogo desmoronar, os pés subiram as escadas e entraram na sala.
Com eles veio o ar, mais doce do que ele poderia ter acreditado. Seus ouvidos estalaram e ele pôde ouvir novamente, mas estava fraco demais para fazer qualquer coisa além de segurar os móveis, como se fosse se afogar sem eles. Ele olhou para cima para ver dois homens da Tribo da Água, um com um odre pronto, um dobrador, e o outro um gigante ainda maior que Thapa. Enquanto o Dobrador de Água verificava os cantos da sala em busca de perigos ocultos, o homem enorme ergueu Thapa sobre o ombro e o carregou com um braço. Ele tinha apenas um.
Uma jovem vestindo uma capa pesada entrou. Ela se agachou e jogou o capuz para trás para revelar uma gola laranja, uma flecha azul e um rosto familiar.
— Zongdu Henshe — disse o Avatar. — Você esteve ocupado desde a última vez que nos falamos.
Henshe finalmente desistiu de seu aperto mortal na cadeira. Ele deslizou para longe com um guincho de madeira. Ele caiu e rolou de costas.
— Como você sabia que eu estava… como tudo isso… — Ele reuniu força suficiente para martelar a parte de trás de seu crânio contra o chão repetidamente. Ele desejou ter a capacidade de gritar em vez de ofegar impotente.
— Como? Como?!
O Avatar deslizou uma mão sob sua cabeça para protegê-lo.
— Segredos comerciais.
— O que você fez com a gente? — Henshe perguntou, agarrando-se a qualquer coisa para dar sentido a tudo isso. — Nós apenas… desmaiamos. Isso foi você? Thapa está morto?
Ela fez um gesto de silêncio com a mão livre e chamou o dobrador de água para agarrá-lo pelos braços.
— Infelizmente, não tenho tempo para conversar. — disse ela enquanto Henshe era arrastado. — Você não é a última parada da minha lista hoje.
Comentar